Um predador peludo que viveu há 165 milhões de anos está a dar aos cientistas uma visão inesperada da evolução dos mamíferos. conhecido como megacauda sungeiEste antigo predador media apenas meio metro (20 polegadas) do nariz à cauda, mas era notavelmente maior do que a maioria dos seus parentes jurássicos. Caçava na água usando dentes recurvados para capturar presas escorregadias.
Porém, sua característica mais importante não era o tamanho ou a capacidade de caça. Os pesquisadores descobriram evidências de um palato mole sofisticado que separava a boca da faringe, que conectava a boca à garganta. Esse desenvolvimento físico ajudou a possibilitar a deglutição e ao mesmo tempo manter a capacidade de respirar, uma adaptação essencial para os mamíferos que cuidam de seus filhotes. As descobertas de pesquisadores de Shenyang, Chicago e Bonn foram publicadas na revista Natureza.
Como um antigo predador revela a evolução da andorinha
Muitos animais não possuem palato mole e, em vez disso, dependem de um arranjo relativamente simples de ossos hióides na garganta. Sem os complexos mecanismos de deglutição encontrados nos mamíferos, a alimentação pode ter exigido movimentos muito diferentes.
Por exemplo, os crocodilos levantam a cabeça e fazem movimentos bruscos para forçar a comida garganta abaixo, sem mastigar. Paleontólogo Prof. da Universidade de Bonn. “Isso é conseguido com a ajuda da gravidade”, explica o Dr. Thomas Martin.
Os mamíferos têm uma estrutura hióide mais elaborada que lhes permite engolir mesmo quando a gravidade trabalha contra eles. Por exemplo, os humanos podem beber com um canudo de cabeça para baixo e ainda respirar.
Essa habilidade desempenhou um papel importante na evolução dos mamíferos. Isso permite que os mamíferos jovens consumam com segurança o leite rico em nutrientes, evitando que o líquido entre nas vias nasais. Ao apoiar uma enfermagem eficaz, esta adaptação proporcionou uma vantagem significativa na sobrevivência.
Martin afirma: “Foi essa adaptação que tornou possível a evolução do cérebro que, em última análise, tornou os humanos possíveis”. “O formato do palato mole e da cavidade oral e faringe estão diretamente ligados à evolução dos mamíferos”.
Notavelmente, megacauda sungei A evidência desta evolução física já existia milhões de anos antes do aparecimento dos mamíferos modernos.
Predador de 165 milhões de anos projetado para nadar
Com seu pelo curto e cauda larga e achatada, megacauda sungei Teria se parecido um pouco com o castor, a lontra ou o ornitorrinco modernos. Seu corpo também era adequado para andar na água.
Os cientistas usaram tomografia computadorizada do fóssil para criar uma reconstrução tridimensional detalhada de sua anatomia. Esses modelos mostram que o animal se impulsiona na água remando com as patas dianteiras e movendo a cauda em movimentos ondulados. Suas patas traseiras provavelmente o ajudaram a mudar de direção.
“Esta é a primeira evidência de um estilo de vida aquático em mamíferos”, diz o paleontólogo da Universidade de Bonn.
Seus dentes revelaram outra adaptação incomum. Junto com cúspides curvadas para trás que ajudavam a capturar presas aquáticas, o animal possuía dentes caninos especializados com três raízes, uma característica distintiva que surpreendeu os pesquisadores.
Ao comparar o fóssil com outros espécimes pré-históricos e animais vivos, a equipe determinou que megacauda sungei Eles pertenciam aos docodontes, um grupo extinto de parentes dos primeiros mamíferos conhecidos como formas mamíferas. Esses animais foram especialmente difundidos durante o período Jurássico. O fóssil foi descoberto em Shiyingzi, Mongólia Interior.
Um pequeno gigante na era dos dinossauros
“Novas espécies megacauda sungei É a maior das formas mamíferas do período Jurássico”, diz Thomas Martin.
Com cerca de meio metro de comprimento e pesando cerca de dois quilogramas (4,4 libras), este “predador de ponta” pré-histórico pareceria insignificante em comparação com gigantes modernos como elefantes, rinocerontes e baleias.
Mas no Jurassic World, o tamanho era relativo.
A Era Mesozóica, que durou cerca de 230 milhões a 66 milhões de anos atrás, foi dominada pelos dinossauros. Os primeiros parentes dos mamíferos geralmente viviam pequenos, muitos pesando apenas alguns gramas.
Nesse contexto, megacauda sungei Era extraordinariamente grande. Embora pequeno para os padrões atuais, este predador aquático foi um dos primeiros parentes dos mamíferos que compartilharam o planeta com os dinossauros.
Uma extraordinária descoberta de fósseis na Mongólia Interior
importância científica de megacauda sungei Talvez nunca tivesse sido reconhecido sem uma feliz série de eventos.
Anos atrás, o Museu Paleontológico de Liaoning, em Shenyang (China), recebeu o fóssil, desenterrado na Mongólia Interior, como parte de sua coleção de espécimes. Suas características extraordinárias ficaram claras quando três cientistas o examinaram juntos: Professor Dr. Chang-Fu Zhou da Universidade de Shandong (China), Professor Dr. Zhe-Shi Luo da Universidade de Chicago (EUA) e Professor Dr.
Reconhecendo que o espécime representava uma espécie até então desconhecida, os investigadores decidiram homenagear o Professor Sun Ge, Diretor Honorário do Museu Paleontológico de Liaoning.
Ele combinou o nome “cauda grande” (Megacauda) com a designação da espécie “sungei”, criando o nome científico. megacauda sungei.
Estabelecer a identidade do animal requer anos de análise detalhada, comparação, classificação e documentação.
“Este é o resultado de um longo período de trabalho em equipe”, diz Thomas Martin.
A investigação forneceu novos conhecimentos importantes sobre a história inicial dos mamíferos, particularmente a rapidez com que os seus antepassados desenvolveram corpos e estilos de vida especializados.
Outros fósseis de docodontes do Jurássico mostram que os membros deste grupo já estavam se adaptando a ambientes muito diferentes. Alguns viviam em árvores, alguns enterrados no subsolo como musaranhos e espécies semelhantes megacauda sungei Foram adaptados à vida na água.
Martin resumiu: “Isso mostra o quão difundidos eram os docodontes no Hemisfério Norte e como esse grupo diversificado de animais desenvolveu estilos de vida muito diferentes em um estágio incrivelmente inicial”.
Juntas, estas descobertas mostram que muito antes de os mamíferos modernos se tornarem dominantes, os seus antigos parentes já estavam a experimentar uma gama impressionante de métodos de sobrevivência.
