Pesquisadores da Universidade de Michigan descobriram uma via biológica até então desconhecida que explica como certos fios de cabelo sensíveis ao toque provocam a sensação de coceira. As descobertas no modelo do rato revelam um sistema sensorial dedicado que poderia, em última análise, ajudar os cientistas a desenvolver melhores tratamentos para os distúrbios crónicos da comichão.
“A coceira é um dos principais sintomas na maioria dos pacientes com inflamação crônica da pele”, disse Bo Duan, professor associado do Departamento de Biologia Molecular, Celular e do Desenvolvimento. “O que descobrimos é uma via que acreditamos desempenhar um papel importante na sensação de coceira aguda e crônica”.
Os pesquisadores identificaram um tipo de cabelo até então desconhecido em camundongos, chamado de pêlo velino, com um grupo especial de células nervosas sensíveis ao toque conectadas a eles. Esses pêlos se assemelham aos pêlos velos finos, curtos e de cor clara que cobrem a maior parte do corpo humano, comumente conhecidos como penugem de pêssego.
A pesquisa, que recebeu apoio parcial dos Institutos Nacionais de Saúde, foi publicada na revista Neurônio.
Células nervosas ocultas estão ligadas à coceira crônica
Para investigar o papel destes neurónios, a equipa estudou ratos com inflamação crónica da pele, uma condição comparável ao eczema humano. Ratos com neurônios especializados geralmente coçam em resposta a uma coceira. No entanto, os animais sem esses neurônios, ou nos quais os neurônios estavam desligados, mostraram uma redução dramática no comportamento de coçar.
Os tratamentos atuais funcionam razoavelmente bem para coceira química causada por irritantes como picadas de mosquito ou hera venenosa. Eles são muito menos eficazes contra a coceira persistente associada à inflamação crônica da pele. De acordo com Duan, o recém-identificado caminho da “coceira mecanicista” poderia fornecer alvos inteiramente novos para terapias futuras.
“Se quisermos tratar a coceira crônica, precisamos de um novo caminho para atingir”, disse Duane. “E a nossa investigação sugere que esta população de neurónios poderá ser um alvo no futuro. Temos projectos em curso nesse sentido.”
Embora os investigadores não possam testar diretamente a mesma via em humanos, várias linhas de evidência sugerem que os humanos podem ter um sistema semelhante. Por exemplo, os humanos carregam os genes necessários para produzir esses neurônios especiais sensíveis ao toque.
A equipe também identificou proteínas em camundongos que transportam sinais de coceira do cabelo para a medula espinhal através desses neurônios. Quando os neurónios humanos cultivados em culturas de laboratório são expostos à mesma proteína, respondem da mesma forma.
“Nossa pesquisa indica que os humanos podem ter um mecanismo semelhante para transmitir a coceira mecânica”, disse Duan. “Também revela que o corpo possui um sistema dedicado para esse tipo de sensação”.
Por que o doce de pêssego pode causar coceira
Uma demonstração da sala de aula favorita de Duane ajuda a ilustrar o fenômeno.
Enrole uma ponta de um lenço de papel em uma ponta longa e pontiaguda e escove suavemente os pelos curtos ao redor dos lábios. Se você tocar levemente um fio de cabelo fino e veloso em vez de um fio de cabelo terminal grosso, poderá sentir uma coceira repentina.
“Humanos e animais experimentam este tipo de coceira, mas ninguém conhecia os mecanismos moleculares e celulares por trás disso”, disse Duan.
Novas descobertas identificam vias sensoriais que conectam esses fios de cabelo especializados ao sistema nervoso. Combinado com pesquisas anteriores da equipe, o trabalho fornece uma imagem mais clara de como os sinais mecânicos de coceira viajam pelo corpo.
Resolvendo um mistério centenário
Os cientistas descreveram pela primeira vez pêlos velus incomuns encontrados em ratos há mais de 100 anos. Esses pelos são especialmente comuns atrás das orelhas, sob os lábios e perto da base das patas. Apesar de sua descoberta precoce, eles receberam relativamente pouca atenção dos pesquisadores sensoriais.
Como não existia um método estabelecido para estudar este tipo de coceira em camundongos, a equipe de Duan teve que desenvolver seu próprio método experimental.
“Um rato não pode dizer que está coçando”, disse Duane. “Mas vai arranhar.”
Os pesquisadores estimularam suavemente os pelos dos animais usando um pequeno laço de linha para criar uma coceira mecânica. Após identificarem os neurônios responsáveis pela resposta, eles modificaram geneticamente essas células para que pudessem ser ativadas pela luz azul. O simples brilho da luz azul nos ratos desencadeou o mesmo comportamento de coçar observado durante a estimulação mecânica, fornecendo fortes evidências de que esses neurônios geram diretamente a sensação de coceira.
Por que estamos constantemente coçando?
A penugem e pelos semelhantes são especialmente abundantes ao redor do rosto e das orelhas de humanos e roedores. Duane acredita que esses pelos podem ter evoluído como um sistema de alerta precoce que alerta os mamíferos quando insetos ou parasitas entram em contato com áreas sensíveis do corpo.
Embora os humanos sejam cobertos por pêlos velos (com algumas exceções notáveis, como as palmas das mãos), não nos coçamos constantemente. Trabalhos anteriores no laboratório de Duane oferecem uma explicação possível. A medula espinhal contém circuitos de “gating” que normalmente suprimem os sinais mecânicos de coceira, permitindo que eles passem apenas sob certas condições.
Compreender como funciona este sistema sensorial oculto pode, em última análise, ajudar os investigadores a conceber novos tratamentos para o prurido crónico, especialmente para pacientes com doenças inflamatórias da pele cujos sintomas são difíceis de controlar com os medicamentos existentes.
