A NASA selecionou três agências espaciais comerciais para lançar quatro missões à Lua Nova até ao final de 2028, marcando mais um passo importante nos esforços da agência para estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar. Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines entregarão instrumentos científicos à Lua como parte do crescente programa Moon Base da NASA, que visa construir o primeiro posto avançado de longo prazo em outro mundo.
“Esses novos prêmios de nossos parceiros comerciais, totalizando quase US$ 600 milhões para pousar mais missões na Lua com cargas científicas, demonstram nosso compromisso em acelerar nossos esforços para construir uma presença de longo prazo na superfície lunar e nos dar mais oportunidades para desenvolver as habilidades que precisamos para prosperar lá”, disse Lori Glaze, diretora administradora associada do MissSAAFNA LIGHT. Sede em Washington.
Cerca de US$ 600 milhões concedidos para quatro missões lunares
O valor do contrato para as três empresas é de cerca de US$ 600 milhões. A Astrobotic recebeu US$ 297,9 milhões pela conclusão de duas entregas, enquanto a Firefly Aerospace recebeu US$ 144,2 milhões e a Intuitive Machines recebeu US$ 148,3 milhões por uma missão.
Todos os quatro voos serão operados sob a iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) da NASA, que serve como um sistema de transporte chave para a base lunar. Cada empresa voará versões atualizadas de sondas já usadas em missões anteriores, permitindo à NASA acelerar a exploração lunar.
“Estamos construindo um campo de provas para as operações da Base Lunar”, disse Ryan Stephan, diretor interino do Moon Base Cargo Lander da NASA. “Acelerar a cadência da nossa missão lunar e as oportunidades de lançamento permite-nos avançar rapidamente para aprender, iterar e melhorar.”
Novas oportunidades para o desenvolvimento da base lunar
A NASA planeja atualmente 17 entregas na superfície lunar por meio de vários fornecedores comerciais. Além do novo prêmio de missão, a agência anunciou várias oportunidades adicionais para a indústria dos EUA contribuir para a futura infraestrutura da base lunar.
Uma proposta em consideração inclui o envio do PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration) para a Lua. O veículo é uma versão híbrida de desenvolvimento de engenharia dos rovers Mars Perseverance e Curiosity. Se aprovado, o compromisso estudará a superfície e o subsolo lunar enquanto procura recursos úteis que possam apoiar futuras explorações.
A NASA planeja solicitar propostas para módulos lunares adicionais que transportarão uma demonstração de energia e tecnologia aviônica, outra coleção de instrumentos científicos e um gerador de imagens ópticas do Pólo Sul. A agência emitirá um pedido aberto para demonstrar a tecnologia da base lunar e começará a desenvolver uma constelação de comunicações lunares e retransmissão de navegação para melhorar a comunicação entre a infraestrutura da Lua e da Terra.
Construindo infraestrutura para futura exploração lunar
Os prêmios anunciados em 30 de junho têm como objetivo fortalecer a infraestrutura necessária para operações sustentadas na Lua. Cada empresa conduzirá atividades de aquisição, avaliará sondas lunares anteriores comparáveis e aplicará as lições aprendidas para melhorar a confiabilidade da missão.
Cada missão transportará as mesmas três cargas científicas da NASA, permitindo aos pesquisadores coletar medições comparáveis de vários locais de pouso.
SCALPSS estudará poeira lunar durante pouso
A Câmera Estéreo para Estudos de Superfície da Pluma Lunar (SCALPSS) consiste em quatro câmeras que usam fotogrametria estéreo para produzir imagens 3D detalhadas de como o escapamento do motor de um módulo de pouso perturba a poeira lunar durante o pouso.
Ao coletar observações de diferentes módulos de pouso, tipos de motores, propulsores e locais de pouso, os cientistas esperam melhorar os modelos computacionais que prevêem a erosão da poeira e o movimento de detritos. Esta informação tornar-se-á cada vez mais importante à medida que naves espaciais maiores e equipamentos pesados começarem a aterrar mais próximos uns dos outros na Lua.
Retrorrefletores a laser melhorarão a navegação lunar
Um conjunto retrorrefletor de laser (LRA) é um dispositivo de navegação passivo que reflete feixes de laser de espaçonaves em órbita ou de pouso, permitindo-lhes determinar com mais precisão sua posição.
Mais ou menos do tamanho de um biscoito, cada conjunto consiste em oito prismas cúbicos de canto de quartzo montados dentro de uma moldura de alumínio em forma de cúpula. Como não requer energia elétrica nem manutenção, o instrumento pode permanecer na superfície lunar como um marcador de posição permanente. Matrizes semelhantes já voaram em missões CLPS anteriores e em sondas lunares internacionais, e a NASA planeja expandir esta rede ao longo do tempo.
Monitores de radiação ajudarão a proteger futuros astronautas
O Espectrômetro de Transferência de Energia Linear (LETS) medirá o ambiente de radiação da Lua em vários locais de pouso e durante várias aproximações à superfície lunar.
Construído com hardware comprovado, o instrumento conta com um detector de silício compacto para medir a energia transportada pela radiação espacial que chega. Os dados ajudarão os cientistas a compreender melhor a intensidade e o tipo de radiação que os astronautas podem encontrar, apoiando um design de naves espaciais mais seguro e futuras missões de longa duração.
A NASA também está avaliando se essas sondas podem transportar cargas adicionais além dos três instrumentos científicos padrão.
“Ao voar com o mesmo instrumento científico em vários módulos de aterragem, podemos compreender melhor os perigos potenciais durante a aterragem e construir uma rede global de dados ambientais e marcadores de posição na Lua”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração, Direcção de Missões Científicas, Sede da NASA. “É semelhante a ter estações meteorológicas em diferentes locais da Terra. Estas três cargas úteis são comprovadas em voo e os seus dados são críticos para apoiar a exploração humana segura da superfície lunar.”
Uma base lunar permanente e preparativos para futuras missões a Marte
A NASA continua a expandir a base lunar como uma iniciativa de longo prazo focada em estabelecer uma presença humana sustentável na Lua, ao mesmo tempo que apoia a investigação científica e a atividade comercial.
Como parte de uma era dourada de inovação e exploração, a agência planeia enviar astronautas em missões lunares cada vez mais ambiciosas que irão promover a descoberta científica, criar oportunidades económicas e ajudar a preparar as primeiras missões tripuladas a Marte.
