Em 28 de agosto de 2025, os astrônomos apontaram o sistema de radar da NASA para uma região do espaço onde se esperava que um asteróide próximo à Terra aparecesse. Em vez disso, o objeto não apareceu, deixando os pesquisadores perplexos. O inesperado não comparecimento parecia uma observação rotineira em um caso surpreendente de confusão de identidade.
UM Estudar Publicado na Nature Astronomy, uma equipe de cientistas revela a verdadeira identidade de um objeto próximo à Terra com uma aparente dupla personalidade. Os cientistas acompanhavam o objeto há 28 anos, presumindo que pudesse ser um asteroide. O seu recente desvio da trajetória prevista, no entanto, sugere que algo inesperado está a afetar o movimento do objeto.
Embora observações anteriores do asteróide 1998 SH2 não mostrassem comportamento semelhante ao de um cometa, medições mais precisas da sua posição no céu mostraram que o seu movimento era errático como um cometa.
Um cometa disfarçado
Os cientistas rastrearam a órbita do objeto em torno do Sol de 1998 a 2016, onde circulou a nossa estrela duas vezes. Até 2025, os cientistas tentaram observações adicionais usando a Deep Space Network da NASA.
O objeto, provisoriamente denominado Asteróide 1998 SH2, passou com segurança a 3 milhões de quilômetros do nosso planeta em sua órbita de 4,5 anos ao redor do Sol. Os investigadores calcularam a sua posição usando dados de órbitas anteriores e com base na gravidade do Sol, bem como no efeito que os planetas teriam na sua trajetória. Eles então apontaram o enorme conjunto de antenas de rádio da NASA para aquele ponto específico do céu, mas o asteróide 1998 SH2 não apareceu.
“Depois de medirmos as perturbações não gravitacionais que afectavam o movimento do 1998 SH2 e reconhecermos que não eram consistentes com um asteróide, suspeitámos que o objecto poderia ser um cometa activo,” disse David Farnocchia, engenheiro de navegação no Centro de Estudos de Objectos Próximos da Terra da NASA e autor principal do estudo. declaração.
Ao analisar observações anteriores de um objeto próximo da Terra, os pesquisadores determinaram que ele poderia criar um pequeno impulso enviando gás fluindo para o espaço. Esse pequeno empurrão fará com que ele se desvie do caminho previsto.
Um olhar mais atento
À medida que um cometa se aproxima do Sol, o calor da estrela transforma o seu gelo em gás. Os cientistas geralmente identificam cometas regulares por suas caudas e comas, o gás e a poeira que cercam o núcleo de um cometa. No caso do SH2 de 1998, a quantidade de gás e poeira foi muito menor, então a maioria das observações não detectou a cauda e o coma resultantes.
Os pesquisadores por trás do novo estudo decidiram examinar mais de perto o 1998 SH2 durante sua aproximação mais próxima em agosto de 2025. Eles contaram com a ajuda de astrônomos do telescópio Canadá-França-Havaí de 3,6 metros (12 pés) perto do cume de Mauna Kea, Havaí, e do telescópio dinamarquês de 1,5 metros (5 pés) do Observatório Europeu do Sul, La Silla, Chile, bem como do Observatório Europeu do Sul. 28 metros. Telescópio muito grande na montanha chilena Cerro Paranal.
“As imagens que recolhemos deste observatório mostraram uma cauda fraca mas nítida, confirmando assim que 1998 SH2 é de facto um cometa”, disse Olivier Hainaut, astrónomo do Observatório Europeu do Sul e co-autor do estudo. “É assim que a ciência funciona – você faz uma hipótese e começa a testá-la. Esses dados são exatamente o que precisávamos para confirmar nossa hipótese de que o 1998 SH2 era um cometa.”
Como resultado, um cometa adicional receberá a designação provisória como 1998 SH2 P/1998 SH2.
A nova pesquisa também lança luz sobre uma classe misteriosa de objetos conhecidos como cometas escuros, que se parecem com um asteróide, mas se comportam como cometas. Os cometas escuros também exibem trajetórias um pouco incomuns para asteróides, mas não mostram a cauda e a cabeleira características de um cometa normal.
Os pesquisadores por trás do estudo acreditam que alguns desses cometas escuros podem ser apenas cometas normais com cauda fraca e coma. Portanto, eles deveriam ser observados com telescópios poderosos para revelar sua verdadeira identidade.
“Este trabalho mostra a importância de rastrear continuamente objetos próximos à Terra”, disse Farnocchia. “Devido à libertação de gases, o movimento dos cometas é significativamente perturbado em comparação com os asteroides. A deteção destas perturbações pode ser uma importante ferramenta de diagnóstico para a defesa planetária, ajudando a compreender quais os objetos que têm maior probabilidade de serem cometas do que asteroides, como as suas órbitas evoluem e como isso afeta o risco de impacto na Terra.”
