A Estrela de Barnard, uma estrela do tipo M (anã vermelha) de massa relativamente baixa, a menos de 6 anos-luz da Terra, é a vizinha mais próxima do Sistema Solar depois de Alfa Centauri. O sistema provou ser um tesouro de descobertas de exoplanetas nos últimos anos, com quatro exoplanetas confirmados entre agosto de 2024 e março de 2025. Estes planetas são de um tipo não encontrado em nenhum outro lugar do Sistema Solar, situando-se entre a Terra e Marte em massa. Infelizmente, um Nova pesquisa A Universidade de Cambridge confirmou que estes planetas podem ser inabitáveis.
Ao analisar a composição química da Estrela de Barnard, os investigadores descobriram que os planetas do sistema são ricos num mineral raro chamado periclásio, um mineral composto por óxido de magnésio (MgO). Infelizmente, a presença deste mineral não é boa para a habitabilidade do sistema, pois o periclásio não armazena bem a água. Além disso, a equipa determinou que, devido às suas órbitas estreitas, os planetas perderam as suas atmosferas muito mais cedo. Seus resultados foram apresentados em um artigo publicado Boletim Mensal da Royal Astronomical Society.
O periclásio pode ser encontrado na Terra, mas apenas em profundidades de várias centenas de quilômetros abaixo da superfície. Os planetas que orbitam a estrela de Barnard, no entanto, parecem ser abundantes devido à abundância de magnésio no sistema. O autor principal, Xander Byrne, do Instituto de Astronomia de Cambridge, disse: “A estrela de Bernard tem um conteúdo de magnésio muito mais elevado do que outras estrelas, por isso os seus planetas também podem ser ricos em magnésio.” “Na Terra, esse magnésio vai para a produção de um mineral chamado olivina, que é muito importante para armazenar água no planeta.”
*Esta ilustração artística mostra a estrela anã vermelha Trappist-1 e os seus sete planetas no seu sistema compacto. Crédito da imagem: NASA*
Os astrónomos também notam que os planetas do sistema orbitam muito perto das suas estrelas-mãe, com a distância entre a Terra e o Sol variando entre cerca de 1% e 4%. Como resultado, é provável que todos os quatro estejam bloqueados pelas marés, com um lado de cada planeta constantemente voltado para a estrela (semelhante à órbita da Lua em torno da Terra). Isto significa que ao longo da sua história, cerca de 10 mil milhões de anos (com base na análise estelar), os planetas foram bombardeados por radiação e explosões de estrelas.
A equipa estima que os planetas podem ter mantido as suas atmosferas durante cerca de dois mil milhões de anos, mas perderam-nas à medida que a pressão da radiação as despojou. “Estes planetas serão sempre hostis, porque estão muito perto das suas estrelas,” disse Byron, “mesmo o planeta exterior orbita dez vezes mais perto do Sol do que a órbita de Mercúrio. Quando estamos perto da nossa estrela e temos tão pouca gravidade, a nossa atmosfera é destruída.”
Além do mais, os sistemas planetários em torno das estrelas de Barnard são frequentemente instáveis devido às interações gravitacionais entre os planetas. Isso pode fazer com que o planeta colida, caia na estrela ou seja ejetado do sistema e se torne um “planeta rebelde”. No entanto, a equipa de Cambridge descobriu que os três planetas interiores têm uma ressonância orbital, semelhante à das luas de Júpiter, Io, Europa e Ganimedes (1:2:4). Neste caso, a ressonância entre os três planetas internos (9:12:16) pode atuar como uma influência estabilizadora do sistema.
Futuras missões de caça a exoplanetas como a da ESA Trânsitos e oscilações planetárias (PLATO) pode encontrar planetas menores adicionais orbitando a estrela de Barnard. Mas, por enquanto, estes planetas são uma descoberta única para o censo de exoplanetas. Embora possam ser altamente inabitáveis, a análise da equipa (ligando combinações de estrelas e planetas) pode ser uma consideração importante ao examinar outros exoplanetas para determinar a habitabilidade. Byrne diz:
Os planetas maiores são muito mais fáceis de detectar do que os mais pequenos, por isso conhecemos muito poucos planetas subterrâneos neste sistema. Mas a sensibilidade desta nova missão ajudará a reduzir esta tendência, ajudando-nos a descobrir mais planetas pequenos e rochosos como a Terra.
Leitura adicional: Universidade de Cambridge, MNRAS.
