Os astrónomos encontraram a evidência mais forte até agora de que um planeta rochoso fora do nosso sistema solar conseguiu reter uma atmosfera – um ingrediente vital para a vida tal como a conhecemos.
A descoberta marca a primeira vez que os cientistas detectaram uma atmosfera em torno de um planeta rochoso que o orbita. zona habitável Outra estrela, a região em torno de uma estrela onde a temperatura permitiria a existência de água líquida na superfície de um planeta. As descobertas foram publicadas na revista em 16 de julho. ciência, poderia ajudar os astrônomos a restringir a busca por mundos potencialmente habitáveis além do nosso quintal cósmico.
“É absolutamente emocionante” Eduardo Schwettermanprofessor associado de astrobiologia da Universidade da Califórnia, Riverside, que não esteve envolvido na pesquisa, disse ao Live Science por e-mail. “Estamos cada vez mais perto de estudar as atmosferas da Terra que poderiam possivelmente abrigar vida, com evidências dessa vida incorporadas nos seus espectros observáveis.”
conhecidos como planetas LHS 1140bLocalizado a cerca de 48 anos-luz da Terra e em uma órbita pequena e fria Estrelas anãs vermelhas. Com cerca de 5,6 vezes a massa da Terra, o exoplaneta é classificado como um Super-Terra: Um planeta rochoso maior que o nosso, mas muito menor que um gigante gasoso como Netuno.
Ele recebe menos da metade da luz solar que a Terra recebe, dando-lhe uma temperatura superficial estimada em cerca de 53 graus Fahrenheit negativos (47 graus Celsius negativos), sem levar em conta a atmosfera conforme estimado anteriormente. Isso torna o planeta frio, mas na faixa que os astrônomos consideram potencialmente habitável.
O vazamento de gás cósmico
Cientistas fizeram milhares de descobertas Exoplaneta Nas últimas décadas, incluindo muitas Terras rochosas. Mas decisivo Esses planetas têm atmosferas? Isto revelou-se muito mais difícil, uma vez que as atmosferas em torno dos planetas rochosos são incrivelmente finas em comparação com os planetas gigantes, tornando-os muito mais difíceis de detectar através de vastas distâncias cósmicas.
Em vez de procurarem diretamente a atmosfera, os investigadores por detrás do novo estudo procuraram uma pista subtil da sua existência: gás hélio a vazar para o espaço. Utilizando o espectrógrafo WinRADE montado no Telescópio Magellan Clay, no Chile, a equipa observou o LHS 1140b passar em frente da sua estrela e deixar uma faixa de luz estelar filtrar-se através da atmosfera do planeta no seu caminho para a Terra. Na verdade, a equipa procurou uma pequena diminuição na luz da estrela no comprimento de onda exato da luz infravermelha que bloqueia o hélio – um sinal claro de que o gás está a fluir do planeta para o espaço.
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A previsão baseia-se inteiramente num modelo matemático que nunca foi confirmado para um planeta rochoso. No entanto em setembro de 2024 a equipe capturou LHS 1140b e um planeta vizinho menor e mais quente LHS 1140cO trânsito de suas estrelas na mesma noite com menos de 40 minutos de intervalo. Os pesquisadores detectaram um sinal claro de hélio do LHS 1140b, enquanto o LHS 1140c não mostrou nenhum.
A arte conceitual da NASA retrata LHS 1140 b como uma super-Terra rochosa – um planeta potencialmente habitável semelhante ao nosso.
(Crédito da foto: NASA)
O contraste é importante: o LHS 1140 c orbita muito mais perto da sua estrela do que o LHS 1140 b e recebe cerca de cinco vezes mais radiação, embora seja mais pequeno e esteja menos ligado gravitacionalmente – condições que tornam a ejeção de qualquer gás mais fácil, e não mais difícil. Não encontrar nada lá sugere que a atmosfera do LHS 1140 C foi roubada há muito tempo, enquanto o LHS 1140 B, situado mais longe em um ambiente mais frio e silencioso, conseguiu se manter firme.
A descoberta responde a uma questão que os astrónomos têm trabalhado para responder há décadas.
“Vinte anos atrás, estávamos nos perguntando se existiam outros planetas terrestres”, coautores do estudo Robin WordsworthUm professor de ciências terrestres e planetárias em Harvard, disse um declaração. “Então descobrimos que eles eram comuns e encontramos alguns em zonas habitáveis. A próxima questão era se algum deles conseguia manter uma atmosfera. Agora sabemos que pelo menos um conseguiu.”
Um passo à frente na busca pela vida
A descoberta é particularmente notável porque estrelas anãs vermelhas como LHS 1140 podem bombardear planetas próximos com radiação de alta energia capaz de destruir atmosferas ao longo do tempo. Com base na idade estimada da estrela de pelo menos 3,1 mil milhões de anos, os investigadores dizem que a atmosfera de LHS 1140 b provavelmente sobreviveu ao bombardeamento, sugerindo que alguns planetas rochosos em torno desta estrela comum podem permanecer nas suas atmosferas por muito mais tempo do que se supunha.
Mas os investigadores alertam que a detecção de hélio não significa que o planeta seja habitado – ou mesmo habitável. As observações revelam apenas a fina atmosfera superior do planeta, e não toda a sua composição. Os cientistas ainda não sabem se o LHS 1140b contém oxigénio, dióxido de carbono, vapor de água ou outros gases que possam tornar a sua superfície mais parecida com a da Terra e inóspita à vida.
Por sua vez, a descoberta abre uma nova forma de estudar mundos rochosos distantes.
“A investigação mostra que, pelo menos em alguns casos, seremos capazes de identificar as atmosferas de planetas potencialmente habitáveis”, disse Schwieterman. “Se apenas os planetas rochosos que orbitam estrelas semelhantes ao Sol retiverem atmosferas, poderemos ter de esperar uma a duas décadas para um lançamento. Observatório de Mundos Habitáveis Para procurar bioassinaturas em planetas rochosos. Estou definitivamente animado com o que vem a seguir!”
As observações futuras terão como objetivo determinar de que é feita a restante atmosfera do LHS 1140 b e investigar se poderá albergar um oceano ou outras características relacionadas com a habitabilidade.
Cherubin, C., Vissapragada, S., Cunningham, T., Meech, AG, Charbonneau, D., Wordsworth, R., Householder, A., Teske, J., Dos Santos, L., Wallack, N., Missener, W., Lin, Z., McWilliam, A., Jtt, D. Lopez-Morales, M. (2026). Escape de hélio da atmosfera de um planeta terrestre para uma zona habitável próxima. ciência,
