O objetivo da NASA de uma base lunar expansiva perto do pólo sul da Lua será impulsionado pela capacidade de transportar astronautas de um local para outro. Neste momento, duas empresas estão a competir para dar esse poder à agência até ao final de 2027.
No mês passado, a NASA selecionou o Astrolab e o Lunar Outpost para desenvolver veículos terrestres lunares que poderiam ser entregues à agência no próximo ano. Eles são duas das três empresas que competiram originalmente pelo contrato LTV anunciado pela NASA em 2024, resultando na seleção de apenas um rover.
Em vez disso, a NASA pediu às empresas que apresentassem um design simples que não necessitasse de sobreviver potencialmente uma década na superfície lunar, mas sim algo que pudesse estar pronto a tempo para a primeira aterragem tripulada do programa Artemis, atualmente prevista para o início de 2028.
“Para proteger (as interações da pluma na superfície), planejamos espaçar os LTVs a cerca de 2 km de distância quando o módulo de pouso pousar”, disse Ryan Stephan, diretor interino da NASA para o Cargo Lander. “Eles decolarão, pegarão a tripulação e depois farão missões de até 10 km durante o período da tripulação e depois, disse Carlos, um total de missões de 400 km ao longo da vida”.
A oferta da Astrobotic é chamada de Crew Lunar Vehicle (CLV-1) e tira lições do rover de Logística e Exploração Flexível (FLEX) voltado para o futuro da empresa, capaz de transportar pessoas e carga, junto com seu rover FLEX Lunar Innovation Platform (FLIP) menor.
“O FLIP sempre será um banco de testes para o LTV, e é por isso que o FLIP tem pneus muito grandes, porque eles foram feitos para serem pneus LTV e grandes atuadores de roda e baterias grandes”, disse o CEO e fundador da Astrolabs, Jarrett Matthews, ao SpaceflightNow após o evento da Base Lunar de 26 de maio.
“Obviamente, já fizemos muitos progressos e isso pode ser diretamente transferido para o CLV. Portanto, é difícil dizer, em termos percentuais, quanto trabalho temos pela frente. Ainda temos muito trabalho pela frente, com certeza, mas temos uma excelente base para construir.”
O rover FLIP está programado para voar a bordo da missão Griffin-1 da Astrobotic, que transportará o FLIP e outras cargas úteis para a Lua ainda este ano. Tanto o módulo de pouso quanto o rover FLIP estão passando por testes ambientais finais antes do encontro no Centro Espacial Kennedy para serem montados e prontos para lançamento em um foguete Falcon Heavy da SpaceX.
Da mesma forma, o Lunar Outpost aprendeu com o desenvolvimento de suas séries menores de rovers robóticos, como o Eagle LTV maior e a Plataforma Móvel Autônoma de Prospecção (MAPP). A empresa voou um de seus rovers MAPP na missão IM-2 da Intuitive Machines em 2025 e acompanhará novamente os astronautas na próxima missão IM-3, bem como em uma futura missão Artemis.
“Portanto, isso faz parte do programa Artemis Deployed Instruments. Muito parecido com o Apollo, onde os astronautas implantaram vários pacotes e suítes de instrumentos durante suas missões”, disse Andrew ‘AJ’ Gamer, cofundador e diretor financeiro do Lunar Outpost. “Você sabe que nossa missão é muito legal, esta é a primeira vez que teremos interação humano-robô e que nossa tripulação de astronautas terá um companheiro rover na superfície lunar para ajudá-los e mantê-los seguros.”
Gamer disse que o Lunar Outpost já tem um par de maquetes estáticas de seus LTVs Pegasus, e a equipe está trabalhando em versões mais avançadas.
“Vamos continuar isso e expandi-lo para protótipos dirigíveis em escala real que eventualmente serão usados como treinadores de astronautas. Eles dirigirão esses veículos aqui em um ambiente lunar representativo com nossos gêmeos digitais e simulações que representam com precisão a dinâmica do veículo no ambiente lunar e sob a gravidade lunar”, disse Gemmer.
“E paralelamente a tudo isso, estaremos construindo e qualificando o hardware de voo. Passando assim pelo nosso processo padrão de qualificação da órbita lunar, tudo levando a uma entrega bem-sucedida à NASA em novembro de 2027.”
Um desafio importante que esses landers e rovers terão de superar, disse Matthews, é a sua capacidade de sobreviver ao frio extremo que acompanha a escuridão total na Lua, que pode atingir cerca de 400 graus Fahrenheit. O rover FLIP da empresa foi projetado para sobreviver a 100 horas de condições noturnas lunares, e o CLV-1 está programado para 150 dias de escuridão.
“Em ambos os casos, a nossa abordagem é armazenar muita energia a bordo, portanto, muita capacidade da bateria, e usar essa capacidade para manter as coisas quentes o suficiente durante a noite para hibernar. E a segunda técnica que usamos é desligar os nossos radiadores”, disse Matthews.
“Temos um radiador que rejeita o calor dos aviônicos durante o dia, mas se você deixar o radiador irradiar a noite toda, perderá muito calor. Portanto, nossa abordagem é, na verdade, cobrir o radiador com nosso painel solar. Estamos fazendo isso tanto no FLIP quanto no CLV para limitar a radiação durante a noite.”
Novo elefante do tamanho de Glenn na casa
Embora ambas as empresas continuem a fazer progressos nos seus novos designs de LTV, um grande obstáculo potencial permanece na sua capacidade de chegar à Lua.
Na competição original para o contrato LTV, as empresas (Astrolab, Intuitive Machine e Lunar Outpost) tiveram que procurar sua própria maneira de pousar na Lua. Astrolabe e Lunar Outpost escolheram a nave estelar da SpaceX como seu passeio, e a Intuitive Machines escolheu seu próprio módulo de pouso Nova-D.
No entanto, nesta nova coleção, a NASA decidiu que tomaria as rédeas para garantir o lançamento e o pouso da equação e selecionou a Blue Origin para fazer as duas coisas. Ele lançará o LTV acima da marca Blue Moon 1, voando em um foguete New Glenn.
A explosão de 28 de maio em New Glen destruiu a única plataforma de lançamento operacional da Blue Origin para voar a missão NG-4 e colocou seu cronograma de lançamento no gelo. O CEO da empresa, Dave Limp, disse durante a conferência VivaTech na semana passada que a empresa pretende lançar o novo foguete Glenn da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, até o final do ano.
Limp acrescentou que o primeiro lançamento de um módulo de pouso de carga Blue Moon Mk.1, que estava planejado para ser lançado no final deste verão, voará no início de 2027. O módulo de pouso depende do New Glen porque é o único foguete que voa com uma carenagem de carga útil de sete metros de diâmetro e pode fornecer combustível ao módulo de pouso na plataforma.
Em uma entrevista ao Spaceflight Now no início deste mês, Carlos Garcia-Galan, executivo do programa da Base Lunar da NASA, disse que evitar tais inconsistências é o motivo pelo qual a NASA deseja que os módulos de pouso e as cargas úteis para as missões da base lunar sejam independentes dos veículos de lançamento.
“Essa anomalia foi uma espécie de alerta sobre por que é tão importante termos essa visão de operações. E, especificamente em New Glenn, a equipe está definitivamente focada, em primeiro lugar, em entender o que aconteceu, reconstruir a infraestrutura e voltar às operações nominais”, disse Garcia-Galán.
“Estaremos no processo de fazer isso em paralelo. Analisaremos várias opções para a Base Lunar e Artemis sobre como podemos continuar nossa missão sem atrasos significativos.”
