Uma nova investigação sugere que os animais podem ter evoluído há 200 milhões de anos, antes de aparecerem claramente no registo fóssil, desafiando uma suposição dominante dos cientistas sobre quando a vida animal começou.
Um estudo liderado pela Universidade de Oxford sugere que os primeiros animais existiram milhões de anos antes do aparecimento dos primeiros fósseis animais comuns. As descobertas, publicadas em 2 de outubro avanço da ciênciaindicam que os animais podem ter se originado na Era Neoproterozóica, possivelmente antes de algumas das eras glaciais mais severas da história da Terra.
A pesquisa poderia remodelar a compreensão dos cientistas sobre um grande quebra-cabeça evolutivo. Os animais aparecem de forma relativamente repentina no registo fóssil, pouco antes do período Cambriano (539 a 487 milhões de anos atrás), embora outras linhas de evidência há muito sugiram que a sua história evolutiva começou muito antes.
No centro do novo estudo está a questão de como os investigadores usam depósitos fósseis antigos para determinar a idade máxima da origem animal.
Repensando uma importante suposição fóssil
Um local importante é a Biota Wengan, na China, um depósito fóssil de aproximadamente 590 milhões de anos preservado em rochas da idade Ediacarana. O local contém microrganismos preservados com detalhes extraordinários, mas nenhum pode ser definitivamente identificado como animal.
Devido a esta ausência, os cientistas já haviam argumentado que a evolução dos animais provavelmente ocorreu após a formação da biota Wangan. O raciocínio era que, se os animais já existiam naquela época, esses depósitos fósseis extraordinariamente bem preservados deveriam fornecer evidências deles.
Novas pesquisas questionam essa suposição.
Os fósseis da Mongólia apresentam um teste importante
A equipe internacional, que incluiu cientistas da Universidade da Califórnia em Berkeley, ETH Zurique e Universidade de Yale, conduziu um estudo abrangente de microfósseis excepcionalmente preservados da Biota Khesin, na Mongólia.
A biota Khesin é mais de 40 milhões de anos mais jovem que a de Wengan, embora ambos os conjuntos fósseis compartilhem algumas espécies. É importante ressaltar que na época em que a Biota Khesin foi formada, já eram conhecidos animais de outros locais ao redor do mundo, incluindo locais na Namíbia e no sul da China.
Os pesquisadores examinaram mais de 140 amostras usando microscopia eletrônica de varredura, incluindo material coletado em locais até então desconhecidos. A sua análise revelou novas espécies de microfósseis excelentemente preservadas, incluindo acritarx (pequenas criaturas esféricas com espinhos e projeções ramificadas), bem como fósseis semelhantes a embriões contendo células internas.
Apesar da notável preservação, nenhum dos fósseis pode ser identificado com segurança como pertencente ao animal.
O autor sênior, Professor Associado Ross Anderson (Museu de História Natural, Universidade de Oxford), disse: “A Biota Khesin desafia o argumento de que os microfósseis extraordinários de Wengon significam que teríamos visto fósseis de animais se eles existissem naquela época. Os microfósseis de Khesin estão igualmente bem preservados, mas os animais estão ausentes – apesar de sabermos que eles existiam naquela época. “
Isto sugere que os animais podem ter ocupado um ambiente diferente daquele representado nos depósitos de Khesin, ou que as condições químicas responsáveis pela fossilização não eram adequadas para a preservação de restos de animais.
Uma possível história oculta da vida animal
Como os animais já estavam presentes na altura em que a biota Khesin foi formada, mas ainda não aparecem no seu registo fóssil, os investigadores argumentam que a ausência de animais em Wangan não pode ser automaticamente tomada como prova de que os animais ainda não tinham evoluído antes de 590 milhões de anos atrás.
Em vez disso, a equipa examinou depósitos fósseis muito mais antigos, que datam de cerca de 850 a 730 milhões de anos atrás. Estes incluem a Formação Swanbergfjellet (Noruega), o Grupo Bitter Springs (Austrália) e o Grupo Chuar (Arizona, EUA) – todos depósitos ricos em fósseis conhecidos por serem capazes de preservar animais, embora ainda não tenham sido encontrados fósseis de animais confirmados neles.
Esses locais já foram usados para determinar a idade máxima possível para a origem da vida animal.
Usando essas antigas restrições geológicas, os pesquisadores conduziram uma análise do relógio molecular. Esta técnica compara diferenças genéticas entre espécies vivas e combina-as com datas fósseis e taxas estimadas de mudança evolutiva para calcular quando o ancestral comum pode ter vivido.
Quando os investigadores usaram estes depósitos mais antigos como restrições, em vez do sítio mais jovem de Ediacaran Wangan, a origem estimada dos animais remontava a cerca de 200 milhões de anos. A nova gama sugere a possibilidade de animais terem surgido entre 800 e 700 milhões de anos atrás.
Pistas de fósseis químicos antigos
Outras evidências já sugerem que os animais podem ter uma história evolutiva muito mais profunda do que sugerem os fósseis do seu corpo.
Fósseis químicos preservados em rochas antigas, também conhecidos como biomarcadores, contêm evidências consistentes com esponjas que viveram há pelo menos 650 milhões de anos. Isto os colocaria milhões de anos antes dos fósseis de macroanimais mais antigos conhecidos.
Os primeiros animais podem ter sido pequenos e de corpo mole. Sem conchas, ossos ou outras estruturas duras, teriam tido muito menos probabilidades de sobreviver ao processo de fossilização do que muitos animais posteriores.
A probabilidade de serem preservados também pode ter dependido em grande parte de onde viviam e da rara combinação de condições químicas após a morte.
Os animais existiam antes da terra bola de neve?
Se os animais surgiram entre 800 e 700 milhões de anos atrás, o tempo cria uma possibilidade extraordinária. A vida animal pode já ter existido antes da Terra entrar na era glacial mais extrema da história, ou os animais podem até ter surgido durante esse período difícil.
O período criogeniano começou há cerca de 720 milhões de anos, quando enormes geleiras se expandiram por todo o planeta durante um episódio comumente chamado de Terra Bola de Neve.
As novas descobertas reabrem a questão de saber se as condições ambientais associadas à Terra Bola de Neve influenciaram a origem e a evolução inicial da vida animal.
O primeiro autor, Ph. “A análise do relógio molecular revela até onde pode ir sua história evolutiva.”
Descoberta dos animais mais antigos
Os investigadores dizem que estudos futuros devem examinar os depósitos fósseis de uma gama mais ampla de locais, ambientes e condições de preservação, na busca por evidências de animais primitivos.
Essa pesquisa também deve incluir todas as evidências disponíveis, incluindo fósseis de corpos de animais, vestígios de atividade animal e biomarcadores químicos.
O professor Anderson disse: “Até que essas evidências estejam disponíveis, a data exata de nascimento do reino animal permanecerá incerta”.
