A silenciosa aeronave de pesquisa supersônica X-59 da NASA está se aproximando de um dos marcos mais importantes em seu desenvolvimento. O X-Plane experimental está pronto para iniciar uma nova série de voos de teste que incluirá sua primeira viagem além da velocidade do som, entre outros objetivos importantes da missão.
“O que vem a seguir é a primeira vez que uma aeronave deste tipo voa supersônica”, disse Kathy Bahm, gerente de projeto do Low Boom Flight Demonstrator da NASA. “Estamos começando a testar as condições de missão para as quais o X-59 foi projetado.”
Após meses de testes de voo, a equipe do X-59 revisou seu progresso no final de maio e agora está se preparando para uma nova fase que levará a aeronave a altitudes e velocidades mais elevadas. Esses voos têm como objetivo demonstrar o desempenho da aeronave nas condições operacionais exigidas para a missão Quest da NASA, que visa coletar dados sobre voos supersônicos silenciosos.
Primeiro voo supersônico pela frente
A NASA espera que o X-59 exceda a velocidade do som pela primeira vez durante um voo de teste programado para o início de junho. Espera-se que a aeronave voe a uma altitude de cerca de 43.000 pés, a uma velocidade de mais de 630 milhas por hora, marcando um marco importante no programa.
A aeronave então tentaria um vôo em “condição de missão”, atingindo Mach 1,4 (925 mph) a cerca de 55.000 pés. Essas metas de desempenho são importantes porque correspondem às condições que a NASA planeja usar ao sobrevoar a comunidade dos EUA com o X-59. Durante esses voos futuros, os pesquisadores coletarão feedback do público sobre o “baque” sonoro silencioso do avião e avaliarão como as pessoas respondem a ele.
Embora o X-59 tenha sido projetado para minimizar os estrondos sônicos perturbadores normalmente associados a aeronaves supersônicas, esses voos supersônicos iniciais não tinham a intenção de demonstrar essa capacidade. Uma aeronave de perseguição supersônica convencional acompanharia o X-59, e os estrondos sônicos mais altos produzidos pelo avião de perseguição mascarariam qualquer ruído silencioso gerado pelo jato experimental.
Durante os testes supersônicos neste verão, a aeronave Chase também carregará uma sonda especial com detecção de choque que coletará as primeiras medições das ondas de choque do X-59.
O que a NASA aprendeu com voos anteriores
A primeira fase do teste da aeronave atendeu com sucesso a vários objetivos importantes e gerou dados valiosos para os engenheiros.
Após seu primeiro voo em outubro de 2025, o X-59 passou por um período de manutenção planejado antes de retornar aos testes de voo em março de 2026. Desde então, a aeronave completou 14 voos adicionais e alcançou vários marcos significativos, incluindo:
- Completa o balanço do primeiro trem, retrai o trem de pouso e revela seu perfil aerodinâmico distinto em vôo.
- Atingindo uma altitude de 43.000 pés e aproximando-se da barreira do som a Mach 0,95, a velocidade é de cerca de 627 mph.
- Realizar seu primeiro dia de voo duplo e, posteriormente, realizar vários voos por dia é uma parte rotineira dos testes.
- Mude de voos cada vez mais rápidos e em grandes altitudes para testes mais lentos e em altitudes mais baixas para avaliar o desempenho em uma ampla gama de condições operacionais.
Os dados coletados durante esses voos ajudaram os engenheiros a avaliar os principais sistemas, incluindo o fornecimento de combustível, a hidráulica, os controles ambientais e o sistema de visão externa da aeronave. Este sistema exclusivo baseado em câmera substitui um pára-brisa tradicional voltado para a frente e fornece ao piloto uma visualização ao vivo da frente da aeronave.
As equipes também monitoraram de perto o desempenho do X-59 durante as operações de decolagem, pouso e voo. Os extensômetros instalados em toda a aeronave medem as cargas estruturais e registram como a fuselagem responde às diversas forças encontradas durante os testes.
Expandindo o envelope de voo
Os conjuntos subsequentes de voos desafiarão a aeronave de uma nova maneira. Os pilotos continuarão a trabalhar nos pontos de teste planejados enquanto os engenheiros avaliam o desempenho em condições supersônicas reais.
“Voar em velocidade supersônica é um grande marco para a equipe X-59”, disse Bahm. “Cada passo na expansão do envelope nos aproxima da demonstração da capacidade supersônica silenciosa no centro da missão Quest. Concluir o primeiro voo em condições de missão é especialmente significativo – é o momento em que começamos a validar a aeronave no ambiente para o qual foi projetada.”
Além de atingir as condições de missão, espera-se que a aeronave atinja suas metas de desempenho de projeto com uma velocidade máxima de 1,6 (1.218 mph) e uma altitude máxima de 60.000 pés durante esta fase de testes.
No entanto, nem todos os voos serão realizados em velocidades supersônicas. Os engenheiros continuarão a realizar uma combinação de voos subsônicos e de baixa altitude para monitorar o comportamento da aeronave sob diversas condições.
“Estes voos não só aprofundam a nossa confiança no desempenho do X-59, como também marcam o nosso progresso em direcção a fases futuras de missões que acabarão por ajudar a moldar o futuro das viagens supersónicas”, disse Bahm.
Preparando-se para a segunda fase da missão Quest
Todos os voos concluídos até agora fazem parte da primeira fase da missão Quest da NASA, juntamente com a próxima campanha de testes. Esta fase se concentra em comprovar o desempenho e a aeronavegabilidade da aeronave.
Alguns voos também envolvem o uso inicial de equipamento especializado, incluindo uma sonda montada num dos aviões de investigação F-15 da NASA. O instrumento foi projetado para medir a assinatura exclusiva da onda de choque do X-59.
Os dados coletados durante este voo de medição inicial ajudarão os engenheiros a se prepararem para a Fase 2 da Quest, que começará ainda este ano. Nessa fase, as equipes medirão diretamente a assinatura de voo supersônico da aeronave para garantir que ela esteja produzindo o baque supersônico silencioso para o qual foi projetada.
“O pioneiro da aviação, Otto Lilienthal, disse: ‘Projetar uma máquina voadora não é nada. Construir uma é uma coisa. Mas voar é tudo.’ Os 15 voos do X-59 que completamos desde março foram tudo para esta equipe e missão”, disse Bahm. “Cada voo ultrapassou os limites do que é possível, ampliando continuamente os limites e fortalecendo nossa confiança nas aeronaves.”
No entanto, Bahm ressaltou que a equipe continua focada no trabalho que tem pela frente.
“Ao olharmos para o próximo voo, estamos prontos para ir ainda mais longe – avançando corajosamente em direção ao ponto de teste da missão que este avião foi projetado para alcançar”, disse Bahm. “Voar supersônico e atingir esses marcos não é apenas um progresso; é a realização de anos de perseverança, inovação e trabalho em equipe. Cada passo nos aproxima da Fase II e do futuro do voo supersônico comercial.”
