Uma equipa de astrónomos descobriu que os braços espirais da Via Láctea podem estender-se mais para o espaço do que se sabia anteriormente.
Os cientistas mediram a distância precisa até à nuvem de poeira em Arms usando dados de dois telescópios que orbitam acima da atmosfera da Terra – o Chandra da NASA, o mais poderoso telescópio de raios X alguma vez construído, e o XMM-Newton da Agência Espacial Europeia.
Os pesquisadores aproveitaram as raras e poderosas explosões de raios gama em galáxias distantes. À medida que os raios X destas explosões viajam através da Via Láctea, parte da luz reflete na nuvem de poeira, criando anéis que podem ser medidos com uma precisão incomum.
“Esta é uma forma muito direta – baseada apenas na geometria – de medir com precisão a distância dos braços espirais da Via Láctea”, disse Beatrice Via, a estudante italiana de doutoramento que liderou o estudo. “Outros métodos baseiam-se em suposições sobre como a Via Láctea gira, o que se torna cada vez mais incerto em regiões fora da nossa galáxia.”
A nuvem de poeira no braço mais distante da Via Láctea foi estimada em cerca de 3.500 anos-luz de largura, de acordo com dados recolhidos pela equipa.
Os astrónomos conhecem os braços da Via Láctea há pelo menos um século, mas mapeá-los sempre foi difícil porque a Terra fica dentro de um deles.
Mas os avanços recentes no estudo das explosões de raios gama — um método não limitado pela localização da Terra no interior da galáxia — poderão ter um grande impacto na forma como conceptualizamos a nossa casa no Universo.
“As diferenças são pequenas, mas qualquer correção destas distâncias é importante porque são fundamentais para a nossa compreensão das galáxias”, disse Ilaria Fornasiro, estudante de doutoramento e coautora do estudo. “Por exemplo, isto pode significar que os astrónomos terão de rever as suas estimativas da massa da galáxia, porque isso afecta o alongamento dos braços.”
A única desvantagem da técnica é que as explosões de raios gama adequadas são extremamente raras.
Os investigadores encontraram apenas um punhado nos últimos 25 anos que são suficientemente brilhantes e posicionados o suficiente para lhes permitir medir os braços espirais da Via Láctea.
“Continuaremos buscando mais”, disse a coautora Andrea Tiengo.
