Por mais de uma década, o rover Curiosity da NASA tem escalado o Monte Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de comprimento no centro da cratera Gale de Marte. Os cientistas acreditam que lagos e riachos cobriram o sopé deste pico há milhares de milhões de anos, e o Curiosity encontrou muitas evidências para apoiar esta hipótese.
O rover capturou um panorama de 360 graus dentro de um vale apelidado de “Valle Grande” nos dias 19 e 20 de junho, revelando uma vasta planície de características superficiais semelhantes a favos de mel até onde sua câmera do mastro se estendia. A imagem é composta por 340 instantâneos individuais que o Curiosity devolveu à Terra, onde os cientistas os costuraram. Embora esta não seja a primeira vez que o rover vê essas “rachaduras poligonais”, como a NASA as chama, ele nunca encontrou tantas em um só lugar antes.
“Vimos muitas paisagens fascinantes com os olhos do Curiosity, mas este mar de polígonos nos deixou sem fôlego”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity. disse “Medimos cuidadosamente o seu tamanho e química e esperamos que os dados contenham pistas sobre como estas características se formaram”, afirmou um comunicado.
Locais de reservatórios antigos
Cada uma dessas fraturas poligonais recém-descobertas tem cerca de 4 a 8 centímetros de largura e irradiam em todas as direções a partir do ponto de vista do rover. O padrão envolve um monte chamado “Miraflores”, que tem 6 m de altura e é coroado por uma espessa camada de areia.
A curiosidade viu pequenos pedaços de polígonos em várias ocasiões. Algumas delas pareciam ser rachaduras de lama que poderiam ter se formado através de diferentes processos, segundo a NASA. Ciclos de temperaturas quentes e frias podem causar expansão, contração e fratura da lama, por exemplo. Alternativamente, a compactação que ocorre quando a superfície é pressionada pode forçar a saída da água do sedimento.
Desde que chegou a Marte, em 5 de agosto de 2012, o Curiosity descobriu inúmeras pistas sobre a antiga água do Planeta Vermelho – e possíveis sinais de vida. No início deste ano, o rover detectou mais de 20 moléculas orgânicas em arenito marciano rico em argila. Eles nunca foram vistos em Marte antes e os cientistas acreditam que alguns deles podem ser precursores do RNA e do DNA.
Ainda não está claro se estas moléculas baseadas em carbono se originaram de processos biológicos ou geológicos, mas a sua presença apoia a ideia de que Marte já teve a química certa para sustentar a vida, de acordo com a NASA.
A análise da química do campo recém-descoberto do polígono de Valle Grande poderia fornecer mais informações sobre a água há muito perdida de Marte e, potencialmente, a sua antiga habitabilidade. A cada cume e vale que o Curiosity atravessa, os cientistas ficam mais perto de desvendar os mistérios do passado antigo do Planeta Vermelho.
