Os cientistas da Northwestern identificaram, pela primeira vez, um grupo específico de neurónios – células do cérebro – que contribuem para a ansiedade causada pelas drogas canabinóides, especialmente quando essas drogas são combinadas com situações stressantes. Os canabinóides são uma classe de substâncias que inclui o THC, o principal ingrediente psicoativo da cannabis.
Para investigar como os canabinoides afetam o medo e a ansiedade, os pesquisadores expuseram os ratos ao odor nocivo emitido pela urina da raposa. Antes de encontrarem o odor, os animais receberam um placebo ou uma droga canabinoide sintética.
Os ratos que receberam canabinóides congelaram com mais frequência e passaram menos tempo procurando odores de predadores. Os pesquisadores atribuíram esses comportamentos relacionados à ansiedade ao aumento da atividade em uma pequena população de células cerebrais chamadas neurônios de somatostatina. Esses neurônios estão localizados na amígdala central, uma área do cérebro envolvida no processamento do medo e do estresse.
Quando os investigadores silenciaram geneticamente os neurónios da somatostatina, os ratos que receberam canabinóides tornaram-se menos propensos a evitar odores de predadores. Os resultados sugeriram que essas células desempenham um papel importante na geração da resposta ansiolítica.
“Os resultados deste estudo podem explicar por que uma boa viagem pode rapidamente se tornar ruim se as pessoas consumirem muita cannabis ou se a situação em que se encontram se tornar estressante ou assustadora”, disse o Dr. Sachin Patel, presidente de psiquiatria e ciências comportamentais da Northwestern University Feinberg School of Medicine e autor sênior do estudo.
O estudo foi publicado em 2 de outubro comunicação da natureza.
monitorando o cérebro durante uma ameaça
Patel e os seus colegas deram a ratos várias doses diferentes de canabinóides sintéticos e mediram as suas respostas aos odores dos predadores. Os pesquisadores registraram quanto tempo os animais passaram perto do odor e se responderam congelando ou fugindo.
Ao mesmo tempo, a equipe monitorou a atividade dentro do cérebro implantando um minúsculo microscópio no cérebro dos ratos.
Os investigadores também estudaram o tecido cerebral para determinar como os canabinóides alteravam a comunicação entre os neurónios. Seus experimentos mostraram que a droga enfraqueceu o mecanismo natural do cérebro que normalmente atua como um “freio” nos neurônios da somatostatina. Com essa inibição reduzida, os neurônios tornaram-se mais ativos.
“Altas doses de canabinoides e o estresse ambiental trabalharam juntos para liberar sinergicamente os ‘freios’ na amígdala central, resultando em ansiedade extrema”, explica Patel.
Por que a cannabis e a ansiedade são importantes?
O uso de cannabis tem aumentado constantemente nos EUA nos últimos anos. Além disso, as visitas ao departamento de emergência relacionadas a efeitos adversos de medicamentos também aumentaram.
Estudos anteriores encontraram uma associação entre o uso de cannabis e o risco de ansiedade a longo prazo. A ansiedade e os transtornos de humor também estão aumentando globalmente.
Patel disse: “Compreender como a cannabis afeta a função cerebral para produzir seus efeitos psicoativos pode, em última análise, revelar novas maneiras de neutralizar as consequências negativas que produz em algumas pessoas”.
Os investigadores acreditam que as descobertas podem ter relevância para além dos efeitos secundários relacionados com a cannabis. Patel disse que esses mesmos neurônios poderiam representar potencialmente um alvo mais amplo para a compreensão ou redução da ansiedade.
“Suprimir a atividade dos neurônios da somatostatina na amígdala central pode representar o caminho definitivo para reduzir os sintomas de ansiedade, e não apenas no contexto dos efeitos colaterais da cannabis”, explica ele.
Outros coautores da Northwestern são Farhana Yasmin, Saptarnab Naskar, Daniel Zaidi, Isaac Candil, Michelle Kwon e Dr.
O estudo é intitulado “Modulação canabinóide da dinâmica populacional da amígdala central durante a detecção de ameaças”. Foi apoiado pelo Young Investigator Awards dos Institutos Nacionais de Saúde (bolsas MH100785 e K08 MH126166) e pela Brain and Behavior Research Foundation.
