Apenas dois crânios de dodô completos são conhecidos no mundo. Um está instalado no Museu de História Natural da Dinamarca, enquanto o outro pertence ao Museu de História Natural da Universidade de Oxford. O espécime de Copenhaga permaneceu em coleções de museus durante séculos e agora desempenhou um papel fundamental numa investigação internacional liderada por investigadores da Universidade de Lethbridge, no Canadá. O objetivo deles era desvendar um mistério de longa data: como o dodô via e interagia com o mundo ao seu redor?
Usando uma reconstrução digital do local onde residia o cérebro do pássaro, os cientistas conseguiram examinar pistas sobre as habilidades sensoriais do dodô. Os resultados mostram que a sua experiência sensorial difere daquela dos pombos e pombas modernos em vários aspectos importantes. O dodô pode ter seguido uma programação diária mais flexível, com atividades possivelmente abrangendo o amanhecer e o anoitecer. Pode ter tido um olfato apurado e uma maior capacidade de detectar o toque através de seu grande bico superior. Juntas, estas características fornecem novas informações sobre como a ave pode ter procurado alimento e navegado no seu ambiente nas Maurícias antes da sua extinção no final do século XVII.
“O dodô é um dos animais extintos mais reconhecidos do mundo, mas surpreendentemente pouco se sabe sobre como ele realmente viveu”, diz Peter Andrew Hosner, professor associado e curador de aves do Museu de História Natural da Dinamarca e coautor do estudo publicado em. Jornal Zoológico da Sociedade Linneana.
Ele acrescentou: “Seu comportamento e ecologia de alimentação têm sido debatidos há séculos. Ter acesso a um dos dois únicos crânios completos do dodô nos dá uma oportunidade única de comparar o dodô com seus parentes vivos mais próximos e obter novos insights sobre como ele experimentou e interagiu com seu ambiente.”
Tomografia computadorizada revela a anatomia oculta do dodô
O raro crânio de Copenhague está em exibição há muito tempo no Museu de História Natural da Dinamarca. Os preparativos para um novo edifício de museu e galerias permanentes, com inauguração prevista para 2027, deram aos pesquisadores uma oportunidade incomum de estudar o espécime com mais detalhes usando tomografia computadorizada de alta resolução.
A imagem produziu um modelo digital tridimensional altamente detalhado sem danificar o valioso crânio. Os pesquisadores podem então reconstruir o interior do crânio, incluindo a cavidade onde antes ficava o cérebro. À medida que o cérebro se desenvolve, deixa marcas nos ossos circundantes, de modo que essas estruturas preservadas podem fornecer evidências importantes sobre como o animal extinto processava informações do seu entorno.
O estudo é baseado em dados de tomografia computadorizada de três crânios de dodô, que incluem os únicos dois espécimes completos conhecidos – um no Museu de História Natural da Dinamarca e outro no Museu de História Natural da Universidade de Oxford. Os modelos digitais de ambos os crânios completos deram à equipe uma rara oportunidade de compará-los diretamente, ajudando os pesquisadores a determinar quais características estruturais eram provavelmente típicas da espécie.
“Estudar animais extintos é um pouco como o trabalho de detetive. Embora o cérebro do dodô tenha desaparecido há séculos, ele deixou uma marca dentro do crânio. Ao reconstruir digitalmente esses espaços e compará-los com os cérebros das aves vivas, podemos começar a entender como o dodô se sentia, se comportava e interagia com o mundo ao seu redor”, diz Christie Anna Hipsley, professora associada do Museu de História Natural da Dinamarca e coautora do estudo.
Pistas de cheiro, toque e atividade diária
Os pesquisadores compararam as cavidades cerebrais reconstruídas do dodô com as de pombos e pombas vivos, os parentes vivos mais próximos do dodô. A comparação revelou um conjunto distinto de características sensoriais. A anatomia do crânio indica que o dodô pode não ter estado ativo apenas durante o dia e também pode ter perambulado ou caçado ao amanhecer e ao anoitecer.
Este pássaro pode ter sido mais dependente do olfato do que os pombos e pombas modernos. Além disso, seu grande bico superior parece ser adequado para coletar informações táteis do ambiente circundante. Os cientistas não conseguem determinar o comportamento exato apenas a partir da anatomia, mas estas descobertas fornecem novas pistas sobre como o dodô pode ter detectado comida e interagido com o seu habitat insular.
“O crânio do dodô é diferente de qualquer ave viva, o que o torna fascinante e difícil de interpretar. Ao comparar as reconstruções digitais dos dois únicos crânios completos do dodô no mundo, temos agora uma base muito forte para identificar quais características são verdadeiramente características da espécie e o que elas podem nos dizer sobre como os dodôs viviam”, diz Hipsley.
Uma visão mais complexa do dodô
A cultura popular muitas vezes retratou o dodô como desajeitado e estúpido, sugerindo às vezes que sua extinção era quase inevitável. As novas descobertas não apoiam a ideia de que a ave tinha menos capacidades cognitivas do que os pombos e pombas vivos. Em vez disso, as evidências apontam para um animal com uma combinação específica de adaptações sensoriais que evoluiu ao longo de milhões de anos numa ilha isolada.
Os pesquisadores enfatizam que a anatomia do crânio não pode fornecer uma descrição completa do comportamento do dodô. No entanto, a combinação de dados de tomografia computadorizada de vários espécimes, incluindo os dois únicos crânios completos existentes, permite aos cientistas ir além de séculos de especulação e criar uma interpretação mais baseada em evidências da biologia da ave.
Peter Hosner diz que o estudo não responde a todas as perguntas sobre o dodô, mas dá aos pesquisadores uma estrutura mais sólida para a compreensão do comportamento e da ecologia da ave.
Ele diz: “O dodô se tornou um símbolo de extinção, mas em muitos aspectos permanece surpreendentemente misterioso. Cada nova evidência nos ajuda a ir além dos mitos e a construir uma imagem mais precisa de como esse pássaro extraordinário viveu antes de seu desaparecimento.”
