Pesquisadores de Brigham, Massachusetts, descobriram evidências de que o timo, um pequeno órgão do sistema imunológico que se pensava perder sua importância após a infância, pode desempenhar um papel mais importante na saúde dos adultos. Dois novos estudos descobriram que adultos com timos saudáveis têm maior probabilidade de viver mais e menos probabilidade de desenvolver doenças graves. A pesquisa também sugere que a saúde do timo pode afetar a forma como os pacientes com câncer respondem à imunoterapia.
Os resultados foram publicados em dois artigos na mesma edição a natureza e desafiar décadas de suposições sobre o timo. Os resultados indicam que o órgão permanece importante durante toda a vida adulta e pode eventualmente ajudar a orientar estratégias de prevenção de doenças e decisões de tratamento do câncer.
“O timo tem sido negligenciado há décadas e pode ser uma peça que faltava para explicar porque é que as pessoas envelhecem de forma diferente e porque é que os tratamentos contra o cancro falham em alguns pacientes”, disse Hugo Arts, PhD, autor correspondente do artigo e diretor do programa de Inteligência Artificial (AIM) no Mass General Brigham. “Nossas descobertas sugerem que a saúde do timo merece muito mais atenção e pode abrir novos caminhos para a compreensão de como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos”.
O que o timo faz?
Localizado no peito, o timo treina células T, um tipo de célula imunológica que ajuda a defender o corpo contra infecções e doenças. Como o órgão encolhe lentamente após a puberdade e produz menos células T novas ao longo do tempo, muitos cientistas presumiram que ele desempenhava um papel limitado na saúde adulta.
Como resultado, o timo tem recebido relativamente pouca atenção em grandes estudos populacionais. Pesquisas anteriores relacionaram a diversidade de células T ao envelhecimento e ao declínio da função imunológica, mas esses estudos foram geralmente pequenos e focados em amostras de sangue.
O novo estudo adotou uma abordagem muito mais ampla. Os investigadores analisaram dados de mais de 25.000 adultos que participaram num ensaio nacional de rastreio do cancro do pulmão, juntamente com mais de 2.500 pessoas inscritas no Framingham Heart Study, um estudo de longo prazo que monitoriza a saúde de adultos normalmente saudáveis.
IA revela ligação com longevidade e risco de doenças
Usando inteligência artificial (IA) para avaliar tomografias computadorizadas de rotina, os pesquisadores mediram o tamanho, a estrutura e a composição do timo. A partir dessas medidas, eles criaram uma pontuação de “saúde tímica”.
Indivíduos com escores de saúde tímico mais elevados tiveram resultados significativamente melhores. Em comparação com aqueles com problemas de saúde do timo, tinham um risco quase 50% menor de morrer por qualquer causa, um risco 63% menor de morrer de doença cardiovascular e um risco 36% menor de desenvolver cancro do pulmão. Estas associações permaneceram robustas depois de contabilizadas a idade e outros factores de saúde.
Os investigadores acreditam que um declínio na saúde do timo pode reduzir a diversidade das células T, tornando mais difícil para o sistema imunitário detectar e responder a novas ameaças, como o cancro e outras doenças.
A sua análise identificou vários factores associados à má saúde do timo, incluindo inflamação crónica, tabagismo e maior peso corporal. Estas descobertas sugerem que factores de estilo de vida e inflamação contínua podem afectar a capacidade do sistema imunitário de permanecer resiliente ao longo do tempo.
Saúde do timo e imunoterapia contra o câncer
Num estudo separado, a equipe examinou tomografias computadorizadas e resultados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer tratados com imunoterapia.
Os resultados mostraram que pacientes com timo saudável responderam melhor ao tratamento. Depois que os pesquisadores ajustaram as diferenças entre pacientes, tumores e métodos de tratamento, eles enfrentaram um risco quase 37% menor de progressão do câncer e um risco 44% menor de morte.
De acordo com os investigadores, estas descobertas destacam um papel potencialmente importante, mas anteriormente não reconhecido, do timo na determinação da eficácia do funcionamento das imunoterapias modernas contra o cancro.
Mais pesquisas são necessárias
Os cientistas enfatizaram que seriam necessárias pesquisas adicionais para confirmar as descobertas. Eles também observam que as técnicas de imagem utilizadas para medir a saúde do timo ainda não estão prontas para uso rotineiro na prática clínica.
Embora os fatores do estilo de vida tenham sido associados à saúde do timo, os estudos não investigaram se a alteração desses fatores pode melhorar diretamente a função do timo.
A equipe de pesquisa continua a explorar outros efeitos na saúde do timo. Um estudo em andamento está examinando se a exposição não intencional à radiação no timo durante o tratamento do câncer de pulmão pode afetar os resultados dos pacientes.
“Melhorar a nossa compreensão e monitorização da saúde do timo pode, em última análise, ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e orientar as decisões de tratamento”, disse Arts.
Além de Aerts, os co-autores do estudo Holistic Adult Health incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjeron Kejar, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asia Lyas, PhD, Borek Foldina, Leonard Nurnberg, Christopher Abosch, Charles Jamnijan, Maria Swann, Michael Swann—MD. Lu, Joan M. Murabito, Catherine L. Lunetta e Nikolai J. Birkbuck.
Os coautores de Aerts no artigo sobre os resultados da imunoterapia incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjeron Kejar, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Viriah, Lars Dirskzot, Leonard Nürnberg, João Patricks, Alasco, Alasco, Joao V. Hacks, Alan Hacks. McGranahan, Christopher Abosch, Raymond H. Mack, Daniel Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Maryam Jamal-Hanzani e Nikolai J. Birkbuck, Ph.D.
Esta pesquisa recebeu apoio financeiro dos Institutos Nacionais de Saúde, do Conselho Europeu de Pesquisa, da Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Fundação Alemã de Pesquisa), da Fundação Lundbeck, da Fundação Novo Nordisk e dos Estipêndios de Pesquisa Saverksäger Jeppe Juhl e Hustru Ovita Juhl.
