Durante anos, os cientistas climáticos alertaram que a Circulação Meridional do Atlântico (AMOC) poderia eventualmente encerrar se as temperaturas globais subirem demasiado. Novas descobertas de investigadores da Universidade de Utrecht mostram que a temperatura por si só não determina o destino deste importante sistema de circulação oceânica. O ritmo do aquecimento do planeta também parece desempenhar um papel importante na estabilidade da AMOC. O estudo foi publicado na revista científica Nature Climate Change.
A Circulação Meridional do Atlântico, ou AMOC, é uma vasta rede de correntes oceânicas que transportam água quente dos trópicos para o norte. Ao espalhar o calor por todo o planeta, influencia fortemente o clima global e ajuda a manter as condições relativamente amenas encontradas na Europa Ocidental.
Os cientistas há muito que encaram este “motor térmico” do Atlântico como um sistema que poderá ultrapassar um ponto de viragem. Se isto ocorresse, a AMOC poderia transitar da sua forte circulação actual para um estado muito mais fraco dentro de décadas. Os possíveis gatilhos incluem o aumento da quantidade de água derretida que entra no oceano proveniente das regiões polares, bem como o aquecimento global.
Repensando os limites de temperatura AMOC
Os investigadores estimaram anteriormente que o AMOC poderia atingir um ponto de inflexão e entrar em colapso em torno de +4 °C de aquecimento global. Cientistas do Instituto de Pesquisa Marinha e Atmosférica de Utrecht dizem agora que esta variação de temperatura não conta toda a história.
“Nossos resultados mostram que não existe necessariamente uma temperatura fixa além da qual o AMOC inevitavelmente entra em colapso”, diz o autor principal, René van Westen. “A estabilidade da circulação depende da rapidez com que o clima está a mudar.”
As descobertas indicam que dois mundos que atingem a mesma temperatura final podem experimentar resultados muito diferentes para a AMOC, dependendo da rapidez com que o aquecimento ocorreu.
calor lento vs calor rápido
Para testar a importância da velocidade do aquecimento, Van Westen e os seus colegas executaram duas versões de modelos climáticos. Em ambas as simulações, o CO atmosférico2 Houve um crescimento gradual, mas houve uma variação considerável na taxa desse crescimento.
Numa simulação, as concentrações de CO2 aumentaram lentamente (0,5 ppm por ano). No segundo, subiram muito mais rapidamente (2,5 ppm por ano), o que é comparável à taxa actual.
O contraste produziu resultados dramaticamente diferentes. À medida que as temperaturas aumentaram gradualmente, o AMOC permaneceu estável acima de +4 °C e não diminuiu mesmo depois que as temperaturas atingiram +5 °C. No entanto, no cenário de rápido aquecimento, a AMOC entrou em colapso para cerca de +2°C.
“Olhamos deliberadamente para um cenário que é muito mais lento do que o que vivemos hoje”, explica o coautor Rick Boerner. “Isso nos permitiu isolar apenas o efeito da taxa de aquecimento, independentemente de quão quente ela fique”.
Por que o oceano precisa de tempo para se adaptar?
Os investigadores dizem que esta diferença depende da capacidade do oceano de responder às mudanças nas condições.
“O aquecimento lento dá a todo o oceano, desde a superfície até às camadas mais profundas, tempo para se reorganizar lentamente e se adaptar às mudanças nas condições”, diz o co-autor Henk Dijkstra, professor de oceanografia dinâmica. “Devido ao rápido aumento da temperatura, o oceano não pode sobreviver”.
A desaceleração das alterações climáticas dá ao oceano mais tempo para se ajustar à sua profundidade total. Quando as temperaturas sobem mais rapidamente, esses ajustamentos não podem ocorrer com a rapidez suficiente, tornando a circulação mais vulnerável à instabilidade.
uma taxa grave de aquecimento global
Segundo os investigadores, a taxa crítica de aquecimento é de cerca de 0,3°C por década. O mundo já está se aproximando desse ritmo.
Van Westen compara a situação a dirigir um carro: “Se você estiver dirigindo em direção a um muro, faz sentido contorná-lo. Para fazer isso, você precisa pisar no freio, caso contrário você sairá da estrada. Quando se trata de aquecimento global, o mundo ainda está colocando pressão extra no acelerador.”
A analogia destaca uma diferença importante. Evitar alterações climáticas perigosas depende não só do grau de aquecimento final do planeta, mas também da rapidez com que ele chega lá.
Pesquisa anterior sobre estabilidade AMOC
O mesmo grupo de pesquisa examinou a estabilidade da AMOC sob diversas perspectivas diferentes nos últimos anos.
Em 2024, os investigadores descobriram que a quantidade crescente de água de degelo que entra no Atlântico Norte torna o AMOC menos estável. Os cientistas suspeitavam deste mecanismo há anos, mas a investigação foi a primeira a demonstrá-lo utilizando modelos climáticos modernos e complexos.
Esses resultados mostraram que existe um limite crítico de água derretida, além do qual o AMOC se torna instável. No entanto, o limite era irrealisticamente alto. Isto sugere que é pouco provável que esta contribuição por si só desestabilize a actual AMOC. Esse estudo não teve em conta os efeitos do aquecimento global ou a velocidade a que o aquecimento ocorre.
Um estudo posterior explorou vários cenários de aquecimento global. Concluiu que a AMOC poderia atingir um ponto crítico por volta de 2060, tanto em cenários de emissões intermédias como de emissões elevadas. Nessas simulações, o ponto de inflexão ocorreu em cerca de 2,5 graus Celsius de aquecimento global.
A investigação mais recente ajuda a explicar por que razão os estudos podem fornecer estimativas diferentes sobre quando a AMOC poderá atingir o ponto de viragem, bem como por que razão os limiares de temperatura diferem entre modelos climáticos e cenários de emissões.
Parece haver um limiar crítico para a água de degelo na AMOC, mas os investigadores não encontraram nenhum limiar de temperatura universal para o seu colapso. Em vez disso, a sua estabilidade depende em parte da rapidez com que o planeta aquece. O aquecimento mais rápido torna a AMOC mais vulnerável, enquanto o aquecimento mais lento dá ao oceano mais tempo para se ajustar e permite que a circulação permaneça estável sob níveis significativamente mais elevados de aquecimento global.
O que as descobertas significam para a política climática
As descobertas sugerem que a desaceleração do ritmo do aquecimento poderia reduzir o risco a curto prazo do colapso da AMOC, dando ao Oceano Atlântico mais tempo para se adaptar.
Isto poderia ter implicações importantes para a política climática. A maior parte da política climática actual, incluindo o Acordo de Paris, centra-se na limitação dos extremos extremos das temperaturas globais.
Algumas estratégias envolvem as chamadas vias de overshoot. Sob estas abordagens, as temperaturas globais subiriam temporariamente acima de um limite alvo, com a expectativa de que as tecnologias futuras pudessem mais tarde reduzir novamente as temperaturas.
As novas descobertas mostram que o caminho percorrido em direção a uma determinada temperatura pode ser tão importante quanto a própria temperatura. Quanto mais rápido ocorrer o aquecimento global, menos tempo o Oceano Atlântico terá para se ajustar, aumentando potencialmente a vulnerabilidade de um dos sistemas de circulação mais importantes do planeta.
