Imprensadas entre as cidades de São Francisco, Califórnia, Santa Cruz e San Jose estão as montanhas de Santa Cruz. Esta região rica em biodiversidade possui florestas de sequoias, corpos d’água – e leões da montanha.
Também conhecidos como pumas, esses grandes felinos vagam por cadeias de montanhas que normalmente variam de 20 a 170 quilômetros quadrados (cerca de 8 a 66 milhas quadradas). Mas os cientistas da Universidade de Stanford descobriram que estão a expandir o seu alcance para áreas mais suburbanas, a cerca de 72 quilómetros a sul de São Francisco.
Uma cascata trófica
A Reserva Biológica Jasper Ridge da Universidade de Stanford (‘Otchamin’ Wakma) abrange 1.193 acres a leste das montanhas de Santa Cruz e serve como um laboratório natural para estudantes e pesquisadores.
Entre 2015 e 2020, os pesquisadores notaram que os leões da montanha apareciam com mais frequência nas câmeras das trilhas da reserva – inclusive durante o dia. Os leões da montanha são geralmente animais noturnos e geralmente evitam os humanos sempre que possível.
Ao mesmo tempo, também notaram uma diminuição na atividade dos veados em comparação com anos anteriores, quando os leões da montanha raramente eram vistos.
Pesquisas de vegetação revelaram que as plantas lenhosas comumente consumidas pelos veados (como os carvalhos jovens) mostram sinais de recuperação e até de crescimento. Este é o resultado, que é publicado Jornal Ecologia e Evolução, Indique uma cascata trófica na área.
É quando as mudanças no topo de uma cadeia alimentar causam repercussões em vários níveis de um ecossistema. Um dos exemplos mais citados de cascatas tróficas é a reintrodução de lobos cinzentos no Parque Nacional de Yellowstone – embora pesquisas subsequentes tenham desafiado estas afirmações.
A ecologia do medo
Os pesquisadores identificaram outra cascata trófica envolvendo pequenos predadores encontrados na reserva. À medida que os leões da montanha foram observados com mais frequência, a atividade do coiote e do lince diminuiu.
Os cientistas sugeriram que estes animais podem ter evitado a área ou mudado os seus padrões de atividade para reduzir os encontros com predadores maiores.
Como resultado, a actividade das raposas aumentou à medida que os seus predadores representavam menos ameaça, o que por sua vez reduziu a actividade entre os coelhos. Isto é conhecido como ecologia do medo: quando um predador de ponta pode influenciar o comportamento e as atividades de outros animais sem ser diretamente atacado.
No entanto, os investigadores sublinham que os efeitos de baixo nível no estudo (como plantas, raposas e coelhos) permanecem provisórios devido à possível influência de factores ambientais.
Mas notaram que as evidências que ligam a actividade dos leões da montanha aos veados, coiotes e linces eram notavelmente fortes, indicando que mesmo pequenos ecossistemas podem ser afectados pela chegada de grandes predadores.
“Pequenas reservas como Jasper Ridge têm sido frequentemente rejeitadas como tendo um valor ecológico muito baixo, mas este estudo mostra que quando estas pequenas reservas estão ligadas a grandes áreas selvagens como as montanhas de Santa Cruz, ainda se podem ver grandes fenómenos ecológicos como cascatas tróficas”, disse Chinmoy Sonawan, estudante da Universidade Sonawan e autor do artigo.
Mais pesquisas são necessárias para identificar por que os leões da montanha começaram a usar Jasper Ridge entre 2015 e 2020. Uma sugestão é que a reserva forneça um local seguro para criar filhotes, com câmeras de trilha capturando imagens de mães com gatinhos.
A equipa também enfatiza o papel crescente que as pequenas reservas podem desempenhar no apoio à vida selvagem.
“Manter locais onde haja uma comunidade completa de animais, a base de recursos de presas, de predador a presa, é muito importante”, explicou Rodolfo Dirzo, coautor do estudo e professor de biologia na Universidade de Stanford.
“Quando falta uma peça – e geralmente são os principais predadores que precisam de territórios maiores e são mais sensíveis ao impacto humano – não temos mais um ecossistema totalmente funcional.”
Leia o artigo completo aqui: Comunidades de mamíferos respondem ao aumento da atividade do puma em uma reserva suburbana
Imagem superior: Um leão da montanha fotografado por uma câmera ativada por movimento na Reserva Biológica Jasper Ridge de Stanford. Crédito: Trevor Hebert/Universidade de Stanford
