WASHINGTON – A NASA selecionou a Advanced Space para voar como sucessora de uma missão cislunar de pequeno satélite que testará operações de encontro e proximidade ao redor da lua.
A NASA anunciou em 24 de julho que concedeu um contrato à Advanced Space para a missão CAPSTONE 02, um par de pequenos satélites com lançamento previsto para 2027.
Os satélites gêmeos de 400 quilogramas, construídos pela Terran Orbital, subsidiária da Lockheed Martin, operarão no espaço cislunar. A espaçonave testará a capacidade de operar próximas umas das outras sob a influência da gravidade terrestre e lunar, ao mesmo tempo em que realizará demonstrações de navegação e comunicações e medirá o ambiente de radiação ao redor da Lua.
As duas espaçonaves realizarão operações de encontro e proximidade, ou RPO, com a espaçonave alternando entre o alvo e o caçador. A espaçonave transportará um imageador avançado do Laboratório Nacional Lawrence Livermore que será usado para os testes de RPO, bem como para obter imagens da lua.
Tanto a NASA quanto a Advanced Space anunciaram o CAPSTONE 02 como uma atividade de redução de risco antes das missões Artemis que exigirão que a espaçonave Orion se atraque com sondas em órbita lunar.
“Com o CAPSTONE 02, estamos dando o próximo passo em direção a operações rotineiras e resilientes no espaço cislunar”, disse Brad Cheetham, presidente e executivo-chefe da Advanced Space, em comunicado.
“Ao amadurecer os encontros autónomos e as operações de proximidade neste ambiente complexo, estamos a permitir diretamente o futuro da exploração lunar, do desenvolvimento e da presença a longo prazo”, disse ele. “CAPSTONE 02 pode reduzir o risco para a Base Lunar, Artemis e todas as missões lunares que se seguem.”
“Alcançar nossos objetivos de exploração espacial mais ambiciosos requer demonstrações iterativas e tolerantes ao risco em parceria com a indústria”, disse Christopher Baker, líder do portfólio de infraestrutura espacial na Diretoria de Missão de Pesquisa e Tecnologia da NASA, em um comunicado da agência. “O desenvolvimento tecnológico através de testes de voo é a forma como convertemos problemas difíceis em capacidades duradouras necessárias para uma presença permanente na Lua.”
CAPSTONE 02 é uma continuação da missão original CAPSTONE, ou Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment. Isso usou uma única espaçonave da classe cubesat, construída pela Terran Orbital for Advanced Space, que testou operações em uma órbita de halo quase retilínea ao redor da lua que a NASA havia planejado usar para o Gateway lunar.
CAPSTONE foi lançado em um Rocket Lab Electron em 2022. A NASA concluiu uma série de missões estendidas para a espaçonave em junho, testando tecnologias de navegação autônoma e redes tolerantes a atrasos.
“CAPSTONE demonstrou o que é possível em operações cislunares com tecnologia de pequenos satélites e cronogramas de missão rápidos”, disse Alec Forsman, engenheiro-chefe do CAPSTONE 02 na Advanced Space, em um comunicado. “A missão CAPSTONE 02 irá avançar ainda mais, demonstrando RPO em uma órbita de três corpos, permitindo a demonstração de arquiteturas de comunicações cislunares e provando capacidades de autonomia das quais dependerão futuras missões lunares.”
Nem a NASA nem a Advanced Space divulgaram o valor do contrato da missão CAPSTONE 02. A agência forneceu poucos detalhes sobre o CAPSTONE 02 antes do anúncio do contrato. Os apropriadores da Câmara, em um relatório que acompanha um projeto de lei de gastos do ano fiscal de 2027 em maio, instruíram a NASA a gastar pelo menos US$ 20 milhões e até US$ 60 milhões no CAPSTONE 02 em 2027.
