Em 17 de abril, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, enviaram um comando para desligar um instrumento da Voyager 1 conhecido como Experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia, ou LECP. A nave espacial, alimentada por uma fonte de energia nuclear, está lentamente a perder energia e desligar o dispositivo é a forma mais eficaz de prolongar a vida da primeira missão da humanidade no espaço interestelar.
O LECP tem operado quase continuamente desde o lançamento da Voyager 1 em 1977, há quase 49 anos. Ele estuda partículas carregadas de baixa energia, como íons, elétrons e raios cósmicos, que vêm tanto do nosso sistema solar quanto de galáxias maiores. Durante décadas, forneceu informações valiosas sobre o meio interestelar, incluindo a detecção de ondas de pressão e mudanças na densidade de partículas fora da heliosfera. A Voyager 1 e a Voyager 2 continuam a ser as únicas naves espaciais suficientemente longe da Terra para recolher este tipo de dados.
Fontes de energia encolhem após décadas no espaço
A Voyager 1, tal como a sua gémea Voyager 2, é alimentada por um gerador termoelétrico de radioisótopos que converte o calor do plutónio em decomposição em eletricidade. Cada espaçonave perde cerca de 4 watts de potência por ano. Após quase 50 anos de operação, a energia disponível tornou-se extremamente limitada. Os engenheiros devem desligar cuidadosamente os aquecedores e instrumentos para minimizar o uso de energia e evitar que a espaçonave fique tão fria que suas linhas de combustível congelem.
Durante uma manobra planejada em 27 de fevereiro, a Voyager 1 experimentou uma queda inesperada de potência. Os engenheiros perceberam que qualquer colapso adicional poderia ativar o sistema de proteção contra falhas de subtensão da espaçonave. Este sistema desligará automaticamente os componentes para proteger a sonda, exigindo um processo de recuperação complexo que acarreta riscos adicionais.
A equipe decidiu agir antes que isso acontecesse.
“Embora desligar um instrumento científico não seja uma escolha de ninguém, é a melhor opção disponível”, disse o gerente da missão Voyager do JPL, Karim Badruddin. “A Voyager 1 ainda tem dois instrumentos científicos em funcionamento – um que escuta as ondas de plasma e outro que mede os campos magnéticos. Eles ainda estão a fazer um excelente trabalho, enviando dados de uma região do espaço que nenhuma outra nave feita pelo homem alguma vez explorou. A equipa está focada em manter a Voyager dois a funcionar o maior tempo possível.”
Estratégia planejada há muito tempo para desligamento de instrumentos
A decisão de encerrar o LECP não foi tomada de repente. Há alguns anos, cientistas e engenheiros desenvolveram um plano passo a passo para desligar sistemas numa ordem específica, preservando ao mesmo tempo o máximo de capacidade científica possível. Cada Voyager carregava originalmente 10 conjuntos de instrumentos e sete já foram desativados. O LECP foi o próximo na lista da Voyager 1. O mesmo instrumento foi desativado na Voyager 2 em março de 2025.
Como a Voyager 1 está agora a mais de 15 mil milhões de milhas (25 mil milhões de quilómetros) da Terra, a comunicação leva tempo. O comando leva cerca de 23 horas para chegar à espaçonave e, uma vez recebido, o processo de desligamento leva cerca de três horas e 15 minutos para ser concluído.
Uma pequena parte do LECP continuará a funcionar. Um motor que gira o sensor para fazer a varredura em todas as direções está ativo porque usa muito pouca energia (0,5 watts). Deixá-lo ligado aumenta a chance de o dispositivo reiniciar no futuro quando houver energia suficiente disponível.
Planos futuros para expandir a missão Voyager
Os engenheiros esperam que desligar o LECP dará à Voyager 1 cerca de um ano adicional de operação. Neste momento, a equipe está desenvolvendo uma técnica mais avançada de conservação de energia conhecida como “Big Bang”. Esta abordagem envolve a substituição de vários componentes que consomem energia de uma só vez por alternativas mais eficientes para manter calor e funcionalidade suficientes para operações científicas contínuas.
O Big Bang será testado primeiro na Voyager 2, que tem um pouco mais de energia disponível e está mais próxima da Terra, o que a torna uma candidata de baixo risco. Os exames estão agendados para maio e junho de 2026. Se forem bem-sucedidos, a mesma abordagem será aplicada à Voyager 1 antes de julho
Se o plano funcionar conforme o esperado, o instrumento LECP da Voyager 1 provavelmente será relançado no futuro.
