A NASA e os seus parceiros europeus estão a monitorizar uma grande acumulação de água quente no Oceano Pacífico que poderá sinalizar a chegada do El Niño ainda este ano.
Dados coletados pelo satélite Sentinel-6 Michael Freilich mostram que uma ampla área de água excepcionalmente quente, abrangendo centenas de quilômetros, atingiu águas sul-americanas. Como a água se expande à medida que aquece, o aumento da temperatura da superfície do mar numa determinada região do oceano pode revelar que as temperaturas abaixo da superfície estão a aumentar.
O El Nino pode ter efeitos de longo alcance, trazendo chuvas excessivas para algumas regiões e deixando outras excepcionalmente secas. Estas mudanças poderão afectar a agricultura, os transportes, os recursos hídricos e as economias em todo o mundo.
Dados de satélite revelam águas mais quentes do Pacífico
Lançado pela NASA em 2020 e liderado pela ESA (Agência Espacial Europeia) para o programa Copernicus da UE, o Sentinel-6 Michael Frelich mede as elevações da superfície do mar nos oceanos do mundo com uma precisão de até uma fração de polegada a cada 10 dias. Uma das suas principais funções é monitorizar as características quentes dos oceanos conhecidas como ondas Kelvin, que estão intimamente ligadas ao desenvolvimento do El Niño.
As ondas Kelvin normalmente iniciam quando a direção do vento inverte brevemente no extremo oeste do Pacífico equatorial. Em vez dos habituais ventos de leste fluindo de leste para oeste, desenvolvem-se ventos de oeste. Combinado com um maior enfraquecimento dos ventos de leste ao longo do equador, isto permite que as águas tropicais do Pacífico ocidental aqueçam e aumentem o nível do mar.
A onda resultante de água quente viaja para leste através do Pacífico durante semanas. Quando chega à América do Sul, a temperatura dos oceanos e o nível do mar aumentam perto da costa. O El Niño se forma quando essas ondas Kelvin ocorrem durante vários meses, fazendo com que a água quente se acumule ao longo das costas da Colômbia, Equador e Peru.
“Embora o evento deste ano tenha começado um pouco mais tarde do que os grandes El Niños de 2015 e 1997, está a começar a pegar”, disse Josh Willis, investigador do nível do mar no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e Michael Frelich, cientista do projeto Sentinel-6. “Vamos ver o quão grande isso fica.”
Observações de satélite mostraram que uma pequena onda Kelvin se desenvolveu perto da Micronésia no final de janeiro, antes de desaparecer em meados de fevereiro. Outra onda formou-se no início de março e moveu-se continuamente para leste. Em meados de maio, o nível do mar perto do Peru estava 15 cm acima da média de longo prazo.
“As observações do El Niño pela NASA usam satélites de superfície marítima, como o Sentinel-6 Michael Frelich, para rastrear ondas Kelvin gigantes à medida que cruzam o Oceano Pacífico, capturar mudanças termodinâmicas nos oceanos da Terra, melhorar as previsões de extremos climáticos e ajudar as comunidades a se prepararem para potenciais perigos costeiros”, Sede em Washington. “Fique ligado enquanto mais histórias sobre o oceano continuam a ser reveladas.”
Como o El Niño afeta o clima mundial
O termo El Niño remonta a 1600, quando os pescadores notaram que as condições quentes do oceano muitas vezes ficavam mais fortes na época do Natal. Eles chamaram o fenômeno de El Niño, que significa “o menino” em espanhol, em referência ao nascimento do menino Jesus. A pesca em águas mais quentes também diminuiu.
Quando as temperaturas da superfície do mar aumentam no Pacífico central e oriental, podem alterar a circulação atmosférica em todo o globo. Um efeito importante é uma mudança na corrente de jato, que afeta a trajetória da tempestade. Como resultado, algumas áreas podem sofrer fortes chuvas ou neve, enquanto outras podem apresentar condições excepcionalmente quentes e secas.
O alcance geográfico destes impactos depende em grande parte da força do evento. El Niños mais moderados, como os que ocorreram em 2018 e 2023, produziram principalmente secas e inundações dentro e ao redor do Pacífico tropical. Acontecimentos mais fortes, incluindo o El Niño de 2015-2016, tiveram consequências de longo alcance, contribuindo para secas em África e inundações na Califórnia.
Os eventos do El Niño atingem normalmente o seu pico entre Novembro e Janeiro, o que significa que serão necessários mais alguns meses para que toda a extensão dos efeitos deste ano se torne aparente.
“Cada El Niño é diferente”, disse Severin Fournier, pesquisador do nível do mar do JPL, vice-cientista do projeto Sentinel-6 Michael Frelich. “Mas quase sempre levam a um ano quente e a grandes mudanças na precipitação em algumas partes do mundo”.
Sentinel-6 monitora o nível do mar há décadas
O Sentinel-6 Michael Frelich serve atualmente como satélite de referência oficial para medições globais do nível do mar. A missão deu continuidade a um registo que começou com o lançamento do TOPEX/Poseidon em 1992. Desde então, uma sucessão de satélites expandiu esse conjunto de dados de longo prazo. O mais novo satélite da série, Sentinel-6B, foi lançado em novembro de 2025 e deverá assumir a missão até o final de 2026.
Sentinela-6 Mais sobre Michael Frelich
Nomeado em homenagem ao ex-diretor da Divisão de Ciências da Terra da NASA, Michael Freilich, o Sentinel-6 Michael Freilich é um dos dois satélites que compõem a missão Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (continuação de serviço).
O Sentinel-6/Jason-CS faz parte do programa de observação da Terra Copernicus da União Europeia. A missão foi desenvolvida em conjunto pela ESA, a Organização Europeia para a Exploração de Satélites Meteorológicos (EUMETSAT), a NASA e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). O apoio financeiro veio da Comissão Europeia, enquanto a agência espacial francesa CNES (Centre National d’Études Spatiales) prestou assistência técnica relacionada com o desempenho da missão.
A EUMETSAT opera e monitoriza a nave espacial e processa todos os dados científicos do altímetro em nome do programa Copernicus da União Europeia, trabalhando em colaboração com agências parceiras da missão.
O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, uma divisão da Caltech em Pasadena, contribuiu com três instrumentos científicos para cada satélite Sentinel-6: o Radiômetro Avançado de Microondas, o Sistema Global de Navegação por Satélite – Ocultação de Rádio e Conjunto de Retrorrefletores Laser.
O Serviço de Lançamento da NASA fornece suporte para o sistema terrestre usado para operar os instrumentos da NASA, o sistema de processamento de dados científicos para esses dois instrumentos e os membros dos EUA da Equipe Científica Internacional de Topografia da Superfície do Oceano.
