Por mais de uma década, algo estranho vem acontecendo em um lago que fica na fronteira entre Vermont e Quebec.
Lar do Lago Memphremagog Peixe-gato marromE em 2012, os pescadores começaram a notar que alguns deles estavam cobertos por uma vegetação negra aveludada. Finalmente, o biólogo da vida selvagem prescrito O peixe que tinha câncer de pele.
Os chamados melanomas são extremamente raros em bagres, mas mais de um terço dos bullheads os carregam. Agora, os pesquisadores acham que sabem por quê: uma forma contagiosa de câncer está se espalhando pelo lago, dizem eles Relatório de quarta-feira.
O surto começou com um único bagre, acreditam os cientistas. Isso cria um tumor, que libera as células cancerígenas na água. Essas células atacaram outros bagres, resultando em uma praga.
Os pesquisadores encontraram tumores infecciosos apenas em uma coleção pequena e aparentemente aleatória de espécies: o cachorroDiabos da Tasmânia e vários tipos de amêijoas e outros mariscos. Mas estas descobertas são suficientes para levantar muitas questões provocativas.
Alguns cientistas afirmam que o câncer é transmissível Novas espécies por direito próprio. Outros argumentaram que Algumas espécies de animais Eles podem ter começado há milhões de anos como células cancerígenas.
A descoberta do primeiro cancro transmissível em peixes está agora a fazer com que os cientistas se perguntem até que ponto o fenómeno pode realmente ser difundido. “É realmente tão raro quanto pensamos ou simplesmente não estamos olhando?” perguntou Julie Dragon, geneticista da Universidade de Vermont e autora do novo estudo.
Dr. Dragon não pretende encontrar um câncer contagioso. Em 2014, os biólogos do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Vermont a recrutaram para ajudar a descobrir por que o bagre marrom do Lago Memphremagog estava ficando doente.
A luz ultravioleta é uma causa comum de melanomas. Mas era improvável que os bagres, que vivem na lama do fundo do lago e são principalmente activos à noite, desenvolvessem níveis astronomicamente elevados de melanomas.
Dr. Dragon e seus colegas investigaram muitas outras possibilidades, incluindo os efeitos da poluição de aterros sanitários próximos e infecção por micróbios, que às vezes pode causar câncer. Mas os níveis de contaminação dos peixes eram baixos e não havia evidências de vírus ou bactérias causadores de cancro.
Dr. Dragon decidiu examinar mais de perto o DNA do bagre, bem como o DNA mutado em seus tumores. Certas variações genéticas podem tornar os animais (e os humanos) extremamente vulneráveis ao cancro.
Ele esperava que cada célula cancerígena fosse geneticamente mais semelhante ao bagre de onde veio. Em vez disso, todas as células cancerígenas estavam intimamente relacionadas entre si, e não com os animais nos quais os tumores cresciam.
“Eu disse: ‘Cometemos um erro. Isso não pode estar certo'”, lembrou o Dr. Dragon. Os pesquisadores recomeçaram a análise e obtiveram os mesmos resultados. O bagre que os carregava não desenvolveu tumores.
Cada vez que analisavam o DNA de um novo peixe, o padrão ficava mais forte. Os cientistas começaram a considerar uma possibilidade perturbadora: o bagre havia sucumbido a uma forma infecciosa de câncer.
Até a Renascença, os estudiosos especulavam que o câncer poderia ser contagioso. Em 1603, o médico português Rodrigo de Castro Tumor imaginado “exalando um vapor horrível” que pode transmitir câncer a novas vítimas.
Quando os cientistas modernos descobriram que o câncer surge principalmente de mutações em nosso próprio DNA, a ideia de “pegar” o câncer caiu em desuso. Somente no início dos anos 2000 surgiram evidências sólidas de que alguns tipos de câncer transmissíveis eram reais.
Os cães são hospedeiros de um deles, conhecido como CTVT, abreviação de Canine Transmissible Venereal Tumor. Durante a relação sexual, essas células cancerígenas podem se espalhar de um cão para outro. Estudos do DNA desses tumores sugerem que todas as doenças malignas se originaram de um único cão Há milhares de anos.
CTVT raramente é fatal. O mesmo não acontece com um câncer contagioso que se espalha entre os demônios da Tasmânia.
Essa doença, a Doença do Tumor da Boca do Diabo, aproveitou-se de batalhas frequentes e sangrentas. Quando um demônio da Tasmânia morde o tecido tumoral de outra pessoa, as células cancerígenas viajam pelo corpo até a boca.
Este cancro só apareceu nas últimas décadas, mas já levou os diabos-da-tasmânia à beira da extinção.
Em 2015, ao longo da costa atlântica do Canadá e dos Estados Unidos, investigadores encontraram amêijoas de casca mole e outras espécies devastadas por cancros como a leucemia. Descobriu-se que moluscos infectados liberavam células cancerígenas na água do mar, e moluscos saudáveis próximos as sugavam.
Recentemente, os cientistas encontrado Cancro transmissível nos moluscos do Pacífico, bem como nas águas europeias. Agora, o Dr. Dragon e seus colegas acreditam ter encontrado um novo câncer infeccioso em um hospedeiro inteiramente novo.
Eles confirmaram que todos os tumores no Lago Memphremagog vieram de um único progenitor de células cancerígenas. A estratégia de acasalamento do bullhead marrom permitiu que as células do melanoma se espalhassem, já que os bagres tendem a se reproduzir em águas rasas.
“Eles estão todos um em cima do outro”, disse o Dr. Dragon. Nessas situações, os bagres em desova podem morder ou arranhar uns aos outros e expor suas feridas a células cancerígenas flutuantes.
Michael Metzger, que estuda o cancro infeccioso em amêijoas no Pacific Northwest Research Institute, em Seattle, descobriu que esta é a primeira vez que um cancro infeccioso se espalha em água doce. As células normalmente sobrevivem em fluidos salinos.
“Isso nos força a repensar como essas coisas funcionam”, disse o Dr. Metzger
Dr. Dragon também encontrou indícios de que bagres em outras partes do Nordeste podem ser afetados pelo mesmo câncer. Algumas dessas pistas vêm dos diários do século XIX do naturalista Henry David Thoreau.
Thoreau afirmou que frequentemente encontrava bagres cobertos de manchas nos rios de Massachusetts. Em 1858, ele descreveu um que viu no rio Assabet: “Cerca de metade da cabeça, diagonalmente do focinho para trás, coberta por uma espécie de lepra preta como tinta, semelhante a um líquen crustáceo”, ele descreveu. escreveu.
Dr. Dragon e seus colegas estão agora procurando por câncer transmissível em bagres ao largo do Lago Memphremagog. E os cientistas acolhem com satisfação as comunicações de pescadores e biólogos que capturaram bagres com tumores pretos elevados.
Eles podem enviar por e-mail uma imagem do peixe inteiro, incluindo seu crescimento, juntamente com informações sobre onde o animal foi capturado, para julie.dragon@med.uvm.edu. Dr. Dragon também diz que eles congelam peixes inteiros quando possível. Se ele e seus colegas quiserem inspecionar o peixe, eles providenciarão o recebimento.
“É difícil dizer se cada mancha escura é um tumor, mas não saberemos até examiná-la”, disse Dragon.
Peter Emerson, outro autor do estudo e biólogo pesqueiro do Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Vermont, sugeriu que os pescadores evitassem comer cabeças de touro com tumores.
“Não temos evidências de que o peixe não seja seguro para consumo”, disse ele. “Nós apenas gostamos de ter cuidado.”
Por enquanto, há poucas pesquisas que indiquem que os cânceres infecciosos estão se espalhando em humanos. Mas é concebível que um dia surja, diz Elizabeth Murchison, especialista em cancro transmissível em Cambridge.
“Esta descoberta reforça a ideia de que os cancros transmissíveis podem surgir em qualquer lugar, incluindo na nossa própria espécie”, disse o Dr. Murchison.
