Os astrónomos ficaram chocados ao encontrar vestígios da mesma molécula não descoberta na superfície de Plutão e da lua de Saturno, Titã, apontando para uma química partilhada única entre os dois mundos, separados por milhares de milhões de quilómetros.
Titã é a maior lua de Saturno e um dos únicos mundos do Sistema Solar com evidências claras de superfície líquida estável.
Em total contraste, Plutão é um planeta anão gelado na extremidade do Sistema Solar, muito mais frio e com cerca de metade do tamanho de Titã.
Agora, investigadores que analisaram dados de Titã e Plutão registados pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA descobriram que as atmosferas destes dois mundos partilham uma característica comum única.
“Encontramos uma característica de absorção não identificada nos espectros JWST de Titã e Plutão”, escreveram os cientistas no estudo ainda a ser publicado publicado no arXiv.
Em ambos os conjuntos de dados, os cientistas identificaram uma característica comum de absorção de luz, conhecida por ser causada por moléculas específicas.
Mas o que exatamente é essa molécula permanece um mistério.
Os pesquisadores avaliaram estudos anteriores sobre bandas de absorção de luz pelas moléculas e não encontraram semelhanças com características encontradas em outras partes de Plutão e Titã, disseram.
“Não encontramos nenhuma banda mencionada nestas publicações que corresponda às posições de absorção observadas em Titã e Plutão”, escreveram os cientistas.
“É bastante misterioso… não podemos dizer o que é”, disse o coautor do estudo, Bruno Bezard, ao Space.com.
Os especialistas teorizaram que o gelo de acetileno e o benzeno misturados com outras moléculas poderiam causar o efeito, mas são necessários testes adicionais para verificar o tipo de absorção que esses produtos químicos podem causar.
“Pesquisámos na literatura potenciais candidatos orgânicos e de gelo comum e descobrimos que apenas alguns deles são plausíveis: grupos de alenos e, se misturados com outras espécies, benzeno, ceteno ou menos provavelmente acetileno”, escreveram os cientistas.
Os dados forneceram algumas evidências de que a molécula existe na superfície de Titã e de Plutão, mas não nas suas atmosferas.
Sabe-se que ambos os mundos têm ambientes de metano-nitrogénio, por isso os cientistas suspeitam agora que esta química única pode ter desempenhado um grande papel na criação desta molécula partilhada.
Os investigadores esperam avaliar mais observações do JWST para mapear exatamente onde a assinatura das moléculas de Titã é mais forte e restringir a sua fonte.
Mas a densa atmosfera de Titã torna difícil estudar a sua superfície com telescópios.
A espaçonave Dragonfly da NASA pode ajudar a restringir a lista de moléculas candidatas na superfície de Titã, dizem os pesquisadores.
“Dragonfly, a próxima missão de Titã programada para chegar em meados da década de 2030, realizará estudos in situ da composição da superfície e da complexidade química em vários sítios geológicos”, escreveram.
