No mês passado, a NASA anunciou que estava lançando uma missão arriscada e sem precedentes para resgatar seu antigo observatório Swift.
O telescópio, que passou mais de duas décadas em órbita estudando os mais explosões poderosas no universoviu sua órbita decair ao longo do tempo. Com a ajuda de um rebocador espacial especializado desenvolvido pela empreiteira Katalyst Space Technologies, a agência espacial esperava dar ao Swift um impulso muito necessário para uma órbita mais estável, prolongando sua vida.
Mas acontece que não foi o observatório que acabou precisando de ajuda. Depois de lançar sua espaçonave robótica, apelidada de LINK, em 3 de julho, a Katalyst Space assistiu com horror quando ela começou a cair fora de controle após uma série de eventos infelizes.
De acordo com um nova atualizaçãoa NASA admitiu que a “nave espacial teve problemas com o controle de atitude, fazendo com que a nave girasse e resultando em comunicações esporádicas”.
“A investigação preliminar mostra que duas das três rodas de reação do LINK atualmente não estão funcionando e há alguma perda de funcionalidade em seu sistema de propulsão a gás frio”, observou a agência. As rodas de reação são volantes motorizados usados por naves espaciais para controle de atitude.
Pelo menos há uma fresta de esperança. Os outros subsistemas do LINK ainda estão funcionais, permitindo que a equipe de terra se comunique com a espaçonave.
E nem tudo está perdido ainda. A equipe do Katalyst espera impedir que o LINK gire antes de reavaliar como prosseguir com a missão de resgate, se for o caso.
Mas considerando que uma nave espacial girando rapidamente é a última coisa que o observatório Swift precisa nas suas proximidades, claramente não é o resultado que a agência esperava.
E o tempo está se esgotando rapidamente. Sem impulso, o telescópio está destinado a queimar na atmosfera da Terra nos próximos meses.
Embora tenha sobrevivido há muito tempo à sua vida originalmente prevista, com quase 22 anos, é atualmente o único telescópio orbital que pode detectar explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do universo.
Felizmente, a agência espacial não precisou cavar muito fundo nos próprios bolsos. Seu contrato com o Katalyst foi de US$ 30 milhões, o que no grande esquema das coisas é uma gota no oceano quando se considera os incontáveis bilhões que a NASA está gastando para devolver astronautas à Lua.
Mesmo antes do LINK ser lançado e começar a ficar fora de controle, os funcionários da agência estavam satisfeitos com a disposição da NASA em tentar.
“Do ponto de vista programático, já considero isso um sucesso, apenas pelo fato de que vamos tentar isso”, disse o diretor de astrofísica da NASA, Shawn Domagal-Goldman. contado Ars Técnica mês passado.
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