Imagine um inverno que começa quando você é criança e termina quando você é adolescente. Anos da mesma luz fria e fraca, durando quase uma década antes mesmo de a primavera começar a piscar.
Na Terra isso é impossível. Em Titã, a maior lua de Saturno, é aproximadamente o calendário sazonal, onde uma estação dura quase tanto quanto uma infância inteira.
NASA chama isso a única lua do sistema solar com nuvens e uma atmosfera espessa, e é o único planeta do nosso sistema solar que opera um Ciclo climático semelhante ao da Terra com chuva, rios e lagos.
O problema é que tudo isso se move no ritmo de Saturno, não no da Terra. E isso muda o que é uma temporada.
Por que Titã tem temporadas
As estações vêm do tilt. Um mundo inclina-se sobre o seu eixo e, à medida que circunda o Sol, primeiro uma metade e depois a outra captam luz mais direta. A inclinação da Terra é de cerca de 23 graus. O de Saturno está logo atrás, seu equador inclinado em relação à sua órbita em 27 grausentão o mesmo maquinário básico está em ação. Titã orbita aproximadamente ao longo do plano equatorial de Saturno e compartilha sua programação sazonal, de modo que suas estações acompanham a lenta viagem de Saturno ao redor do Sol.
A matemática é onde as coisas ficam estranhas. Saturno leva um Viagem de 29 anos ao redor do Sole essa órbita única é um ano saturniano. Divida-o em quatro e cada temporada em Titã dura cerca de 7,5 anos terrestres.
Quase tudo o que entendemos sobre isso veio de uma única missão. A nave espacial Cassini da NASA é fabricada mais de 100 sobrevôos direcionados de Titã entre 2004 e 2017, e enviou a sonda Huygens à sua superfície em 2005. Essa é uma missão longa e ainda assim cobriu menos de metade de um ano em Titã. Muito do que sabemos é, portanto, lido a partir de um registo parcial, e não do ciclo completo visto de ponta a ponta.
Como são realmente essas temporadas
O clima de Titã funciona como o ciclo de chuvas da Terra, mas com uma química diferente. A superfície está tão fria que água gelada “desempenha o papel de rocha”. Em vez disso, o que flui é metano e etano, a substância do gás natural. Titã tem chuvas de metano, rios de metano e lagos de hidrocarbonetos líquidos, e algumas características superficiais parecem mudar à medida que as estações mudam.
Alguns pequenos lagos do norte revelaram-se surpreendentemente profundos, mais de 300 pés ou 100 metrose principalmente metano. Outros mais rasos parecem ir e vir com a temporada. Shannon MacKenzie, a cientista planetária que liderou este trabalho no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, fez uma leitura cuidadosa dos que estavam desaparecendo. MacKenzie disse“Uma possibilidade é que essas características transitórias possam ter sido corpos líquidos mais rasos que ao longo da temporada evaporaram e se infiltraram no subsolo.” Uma possibilidade, diz ela, não a resposta.
As dunas contam uma história mais lenta. O equador de Titã está envolto em longas dunas de areia, algumas delas de pé cerca de 100 metros de altura e correndo por centenas de quilômetros. O radar Cassini identificou dunas reorientadas que divergem em média 23 graus da orientação das principais dunas linearesapontando para ventos que mudaram ao longo de longos ciclos climáticos. Quanto ao motivo pelo qual as dunas se estreitam em direção ao norte, Alice Le Gall, cientista planetária do LATMOS em Paris, apresentou uma hipótese: enquanto alguém vai para o norteacredita, a humidade do solo provavelmente aumenta, tornando as partículas de areia menos móveis e, “como consequência, mais difícil o desenvolvimento das dunas”.
O que torna as temporadas de Titã diferentes de tudo
Muitos mundos têm inclinação, então muitos têm algum tipo de estação. O que Titã tem e que falta aos outros é um ciclo de líquido funcional aberto. A NASA o chama de o único outro lugar no sistema solar conhecido por ter um ciclo de líquido semelhante ao da Terra fluindo em sua superfície. Marte tem estações e poeira. Titã tem um clima que pode encher lagos e depois esvaziá-los.
Quanto mais você olha, menos resolvido fica. Mesmo a questão mais básica ainda está em aberto. Como Jonathan Lunine de Cornell, um cientista da equipe Cassini, coloque“A questão mais interessante é por que ainda existe muito metano na atmosfera de Titã? De onde ele vem?” Esse metano é o combustível para todo o sistema meteorológico e a sua fonte final permanece obscura.
O que permanece comigo em Titã é menor que a química e maior que os números. É o que o lugar faz com a palavra “ano”. Uma temporada lá dura mais que a maioria das coisas em torno das quais planejamos nossas vidas. Uma pessoa poderia nascer, aprender a ler e começar a escola em um único inverno titânico e nunca ver isso mudar. Nosso calendário parece permanente porque é o único em que vivemos. Titan é um lembrete silencioso de que a duração de uma temporada é um acidente de onde você está e de quão longe seu mundo deve viajar para voltar ao ponto de partida.
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