Um meteoro atingiu a área da cidade de Nova York em plena luz do dia em 16 de julho de 2024, produzindo um estrondo acústico ao passar logo ao sul da Estátua da Liberdade. Algum tempo depois, um meteorito pesando mais de um quilo atingiu o telhado de uma casa em Hillsboro, Nova Jersey. Uma equipe de pesquisa internacional analisou agora o material recuperado e relatou suas descobertas avanço da ciência.
“Um estudo forense dos fragmentos revelou que continham fragmentos preservados perto da superfície de um asteróide primitivo, onde havia fluidos salgados concentrados – um processo não conhecido anteriormente neste tipo de mundo protoplanetário,” disse o principal autor e astrónomo de meteoros Peter Jenniskens do Instituto SETI e do Centro de Investigação Ames da NASA em Silicon Valley, Califórnia.
Um meteorito foi descoberto no nordeste
O objeto que entrou na atmosfera da Terra naquele dia tinha aproximadamente o tamanho de uma mala pesada de avião e viajava a 32.000 milhas/hora (14,4 quilômetros por segundo). Sessenta pessoas em Nova York, Nova Jersey, Connecticut, Rhode Island e Pensilvânia relataram ter visto o meteoro à American Meteor Society. Dezesseis pessoas em Nova York e Nova Jersey também relataram sentir tremores.
“Nossas câmeras em Northford, Connecticut e Douglasville, Pensilvânia, bem como uma câmera de campainha em Wayne, Nova Jersey, capturaram o meteoro e a partir daí medimos sua trajetória”, disse Mike Hankey, gerente de operações da American Meteor Society. “O caminho leva ao fundo do cinturão de asteroides.”
A rocha que chegava era frágil e se desfez rapidamente enquanto viajava pela atmosfera. Ele desapareceu de vista a uma altitude de 35 quilômetros. Pouco depois, o radar meteorológico Doppler no aeroporto de Newark detectou brevemente uma longa nuvem de seixos que se estendia de Staten Island a Nova Jersey.
Hillsborough estava localizada perto do final do caminho de destroços, onde se esperava que os pedaços maiores atingissem o solo. Apenas um meteorito foi recuperado, principalmente porque atingiu uma casa e tornou impossível ignorar a sua presença.
O proprietário relembrou o incidente: “Eu estava em casa naquele momento, ouvi um estrondo e encontrei um buraco no teto do quarto principal. Senti um cheiro forte de enxofre e vi vários pedaços pretos de entulho e poeira preta cobrindo minha cama, carpete e áreas adjacentes.
Ele imediatamente documentou a cena e protegeu o material de contaminação. Usando luvas descartáveis, eles usaram papel alumínio para coletar fragmentos de meteoritos e os colocaram em potes de vidro.
Um meteorito primitivo excepcionalmente raro
A análise laboratorial revelou que a rocha recuperada pertencia a uma família primitiva de meteoritos conhecida como condritos carbonáceos do tipo CM. O “M” refere-se ao meteorito Mighey, que caiu na Ucrânia em 1889.
O coautor do artigo, Mike Zolensky, meteorologista do Johnson Space Center da NASA em Houston, descobriu que partes do meteorito de Hillsborough sofreram alterações mais extensas pela água em seu asteroide pai do que os cientistas normalmente veem nos condritos carbonáceos CM2.
O meteorito foi classificado como condrito carbonáceo CM1/2, colocando-o entre as categorias petrográficas CM1 e CM2.
O evento de Hillsborough é apenas a 22ª queda observada envolvendo um meteorito do tipo CM. Mais notavelmente, esta é a segunda degradação observada de um condrito carbonáceo CM1/2. O primeiro foi o meteorito Kolang, que caiu no norte de Sumatra, na Indonésia, em 2020. Todas as outras quedas de CM observadas envolveram material CM2, e nenhuma queda de meteorito CM1 jamais foi observada.
“Graças à resposta rápida do proprietário, estes são os meteoritos CM1/2 mais antigos que conhecemos”, disse Jenniskens.
Evidência de salmoura de asteróide antigo
Os cientistas estão particularmente interessados em saber como a água afetou a química dos asteróides primitivos. Outro grande grupo de condritos carbonáceos primitivos é conhecido como CI, com o “I” referindo-se ao meteorito Iwuna que caiu na Tanzânia em 1938.
Espécimes antigos relacionados a este tipo também foram devolvidos diretamente do espaço. A missão Hayabusa2 da JAXA trouxe material do asteroide Ryugu, enquanto a missão OSIRIS-REx da NASA trouxe amostras do asteroide Bennu. Essas amostras contêm amplas evidências de que fluidos salgados existiram logo abaixo das superfícies dos seus asteróides originais.
Zolensky e seu colega Jangmei Han descobriram pequenos fragmentos CM1 ricos em sal dentro do meteorito de Hillsborough. As suas descobertas sugerem que o material veio de uma região próxima da superfície do seu asteroide pai, onde a água líquida evaporou e deixou para trás sal rapidamente concentrado.
Os pesquisadores estão agora identificando minerais de sal específicos no meteorito para que possam compará-los com materiais semelhantes encontrados em amostras trazidas de Ryugu e Bennu.
Esta química salgada pode ter implicações importantes para a compreensão das condições químicas que ajudam a produzir moléculas relevantes para a vida. Salmouras altamente concentradas podem dissolver fosfatos em solução e promover reações químicas envolvendo compostos orgânicos e minerais liberados da solução.
Moléculas orgânicas e materiais para a vida
“Estudos isotópicos de carbono e nitrogênio sugerem que condritos carbonáceos primitivos, incluindo o tipo CM, entregaram matéria orgânica à Terra primitiva”, disse a cosmoquímica Queenie Chan, da Royal Holloway University de Londres, Inglaterra, e a biogeoquímica Nana Ogawa, do Centro de Pesquisa em Biogeoquímica da Agência Japonesa para Ciência e Tecnologia da Terra Marinha. “O meteorito de Hillsborough continha 1,8% de carbono e 0,07% de nitrogênio em peso, e tinha isótopos de carbono e nitrogênio típicos de meteoritos do tipo CM.”
Os pesquisadores também detectaram uma ampla gama de compostos orgânicos solúveis no meteorito. A diversidade desses compostos fornece mais evidências de que o material de Hillsborough sofreu alterações mais extensas pela água do que a maioria dos outros meteoritos do tipo CM.
“Uma grande parte dos compostos era produto da química orgânica com minerais”, disse Phil Schmidt-Koplin, especialista em espectrometria de massa orgânica da Universidade Técnica de Munique. “Não sabemos se estes compostos orgânicos de magnésio foram contribuídos pela química da salmoura ou simplesmente sobras de processos anteriores de choque de impacto”.
Os compostos organometálicos também desempenham papéis importantes nos sistemas vivos, incluindo o sangue e a fotossíntese. Os cientistas também encontraram vários aminoácidos entre os compostos orgânicos solúveis do meteorito de Hillsborough. Eles eram semelhantes aos aminoácidos encontrados anteriormente nos condritos CM2, que sofreram alterações de água mais moderadas.
O astrobiólogo Danny Glavin, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e pesquisadores do Laboratório Analítico de Astrobiologia de Goddard concluíram que corpos do tipo CM poderiam ter fornecido à Terra primitiva aminoácidos, ácidos carboxílicos e outras moléculas orgânicas solúveis. Essa entrega pode ter contribuído para o acúmulo de matéria orgânica prebiótica presente antes do surgimento da vida.
A sua análise também indica que uma variedade complexa de aminoácidos se formou dentro do corpo central do meteorito. Os fluidos salgados provavelmente ajudaram a impulsionar pelo menos parte dessa química.
Um raro espécime de asteróide preservado para a ciência
Alguns fragmentos do meteorito de Hillsborough serão eventualmente curados pelo Museu Americano de História Natural da cidade de Nova York, para preservar o material incomum para pesquisas futuras.
O curador Denton Abel disse: “Estamos emocionados que a natureza tenha entregado um espécime de asteróide tão precioso à nossa porta”.
