Um novo estudo do Instituto SETI sugere que a busca por inteligência extraterrestre pode enfrentar um desafio inesperado. A mesma atividade estelar que molda as condições em torno de planetas distantes pode dificultar a detecção de sinais de rádio alienígenas.
Muitos esforços do SETI procuram sinais de rádio muito estreitos porque é improvável que sejam produzidos por processos cósmicos naturais. No entanto, os investigadores descobriram que estes sinais podem ser distorcidos antes de deixarem o seu sistema estelar natal.
Como a atividade estelar pode distorcer os sinais de rádio
Durante décadas, os cientistas do SETI procuraram picos estreitos nas frequências de rádio que pudessem indicar a presença de tecnologia avançada. Supõe-se que um transmissor externo produzirá um sinal altamente concentrado que é distinto do ruído natural de fundo.
Novas pesquisas apontam para um problema potencial com essa abordagem. Mesmo que uma civilização envie um sinal de rádio perfeitamente estreito, pode já não parecer assim depois de viajar através da atmosfera em torno da sua estrela.
Os cientistas já contabilizam muitos efeitos quando as ondas de rádio viajam através do espaço interestelar. Em vez disso, este estudo examina o que acontece muito perto da fonte do sinal. Flutuações na densidade do plasma dentro do vento estelar, incluindo eventos explosivos como ejeções de massa coronal, podem alterar as ondas de rádio perto de sua fonte. Esses efeitos podem espalhar a potência de um sinal por uma ampla faixa de frequências, enfraquecendo os picos agudos em que muitos métodos de detecção dependem.
“As pesquisas do SETI são frequentemente otimizadas para sinais muito estreitos. Se um sinal for amplificado pelo ambiente da sua própria estrela, pode ficar abaixo do nosso limite de deteção, mesmo que esteja lá, potencialmente ajudando a explicar parte do silêncio de rádio que temos visto nas pesquisas de tecnoassinaturas,” disse o Dr. Vishal Gajjar e autor principal do Instituto.
Usando sinais de naves espaciais para estudar o efeito
Para avaliar o quão significativa pode ser esta expansão, os investigadores recorreram a uma fonte de dados muito mais próxima de casa: transmissões de rádio de naves espaciais que operam no nosso sistema solar.
Usando observações de sondas do sistema solar, a equipe quantificou como o plasma turbulento afeta os sinais de rádio estreitos. Eles então aplicaram essas medições aos ambientes de diferentes estrelas para levantar a hipótese de que os mesmos processos poderiam afetar os sinais originados em torno de outras estrelas.
O resultado é uma estrutura prática que permite aos cientistas estimar quanto sinal pode ser amplificado no ambiente ativo de “clima espacial” encontrado em torno de diferentes tipos de estrelas e em diferentes frequências de observação, particularmente algumas estrelas.
Implicações para a busca por inteligência extraterrestre
Os resultados podem influenciar tanto a seleção do alvo SETI quanto a estratégia de busca. De acordo com o estudo, as estrelas anãs M, que constituem cerca de 75% de todas as estrelas da Via Láctea, amplificam especificamente os sinais de rádio de banda estreita antes de escaparem do sistema.
Por esta razão, os investigadores sugerem que as pesquisas futuras devem ser sensíveis a sinais mais amplos do que as assinaturas ultraestreitas tradicionalmente visadas pelos programas SETI.
Grace C, coautora do estudo do Instituto SETI e assistente de pesquisa. “Ao medir como a atividade da estrela pode remodelar os sinais de banda estreita, podemos projetar sondas que correspondam melhor ao que realmente chega à Terra, e não apenas ao que pode ser transmitido”, disse Brown.
O projeto destaca o tipo de pesquisa de alto risco e alto impacto apoiada pelo programa STRIDE do Instituto SETI (Apoio à Tecnologia, Pesquisa, Inovação, Desenvolvimento e Educação). A iniciativa ajuda os pesquisadores a investigar questões científicas emergentes e a desenvolver novas ferramentas e técnicas para abordá-las. O STRIDE é financiado pelo Franklin Antonio Bequest, que foi criado para promover esforços científicos e educacionais inovadores no Instituto SETI.
