O gelo marinho da Antártica atingiu o seu pico anual de inverno em setembro de 2026, mas o gelo cobriu menos oceano do que em quase qualquer outro ano desde o início das medições por satélite. A sua extensão máxima foi a terceira mais baixa já registada, somando-se às crescentes evidências de mudanças dramáticas nas águas congeladas da Antártida.
A Antártica é cercada por um vasto oceano, dando ao seu gelo marinho espaço suficiente para se espalhar durante o inverno do Hemisfério Sul. Isto é diferente do Ártico, onde uma bacia oceânica é cercada por terras circundantes. Embora a geografia da Antártica permita que o gelo marinho no inverno se espalhe por grandes distâncias, ela também empurra o gelo para latitudes mais quentes, onde é mais provável que derreta durante o verão. Como resultado, o gelo marinho da Antártida atinge normalmente a sua maior extensão em Setembro, antes de diminuir para o seu mínimo anual em Fevereiro.
De acordo com a NASA e o Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo (NSIDC), o gelo marinho da Antártica provavelmente atingirá sua extensão máxima anual em 14 de setembro (acima). No seu pico, o gelo cobriu aproximadamente 17,59 milhões de quilómetros quadrados (6,79 milhões de milhas quadradas). Isso fez de 2026 o ano com o terceiro inverno mais frio já registrado por satélite.
Os mapas abaixo mostram como o gelo marinho da Antártica muda entre as estações, mostrando concentrações médias de gelo em setembro (esquerda) e fevereiro seguinte (direita) de 1990 a 2026. As áreas brancas sólidas representam áreas com maior cobertura de gelo, enquanto o azul escuro indica oceano aberto. Apenas são incluídos locais onde pelo menos 15% do corpo de água está coberto de gelo. Os cientistas usam esta extensão para determinar quais áreas são cobertas por gelo ao calcular a “extensão total do gelo marinho”.
Gelo marinho da Antártica passando de máximo recorde para mínimo histórico
Durante décadas, o gelo marinho da Antártida pareceu crescer na direção oposta à rápida diminuição do gelo no Ártico. Entre 1979 e 2014, a quantidade de gelo marinho ao redor da Antártica aumentou cerca de 1% por década. No entanto, como a cobertura de gelo da Antárctida flutua naturalmente de forma significativa de ano para ano, os investigadores permanecem incertos se este aumento gradual reflecte uma mudança significativa a longo prazo.
Esta expansão tornou-se particularmente notável entre 2012 e 2014, quando o gelo marinho no inverno da Antártida estabeleceu novos recordes durante três anos consecutivos. Estes registos contrastavam fortemente com as condições no pólo oposto, onde o gelo marinho do Árctico estava a sofrer um declínio severo.
Mas a tendência ascendente da Antártida terminou em 2015. No início de 2016, a região sofreu uma perda significativa de cobertura de gelo marinho, uma reversão impressionante em relação às décadas anteriores. Embora tenha havido ligeiras melhorias em alguns anos, o gelo marinho da Antártica permaneceu geralmente abaixo da sua média histórica.
As condições mais extremas ocorreram em 2023, quando tanto a temperatura mínima mais baixa no verão como a temperatura máxima no inverno foram registradas na Antártida desde o início das observações por satélite. O máximo invulgarmente baixo em 2026 acrescenta outra medida importante a este quadro em mudança. Os cientistas continuam a monitorizar o gelo todos os anos para determinar se estes declínios representam mudanças permanentes nas condições do gelo marinho da Antárctida ou se estão dentro dos limites da variabilidade estatística.
Como os satélites rastreiam o gelo marinho da Antártica através das nuvens
Os cientistas medem o gelo marinho da Antártica usando satélites equipados com instrumentos chamados sensores passivos de micro-ondas. Em vez de depender da luz visível, estes instrumentos detectam a energia de microondas emitida naturalmente pela superfície da Terra.
O gelo marinho produz sinais de micro-ondas mais fortes do que a água do oceano aberto, permitindo aos investigadores distinguir áreas congeladas de oceanos sem gelo. Uma vantagem importante desta abordagem é que as microondas podem passar através das nuvens. Isto significa que os cientistas podem observar o gelo marinho da Antártida repetidas vezes, mesmo quando nuvens densas impedem que as câmaras de satélite tradicionais vejam a superfície.
O registro de satélite de longa duração começou no final de 1978 com observações da espaçonave Nimbus-7 da NASA. A partir de 1987, os satélites operados no âmbito do Programa de Satélites Meteorológicos de Defesa (DMSP) contribuíram com medições adicionais. O satélite Aqua da NASA também forneceu dados entre 2002 e 2011.
O esforço de monitorização continua a evoluir à medida que a tecnologia dos satélites muda. Em 2025, os investigadores começaram a incorporar observações do satélite GCOM-W da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ajudando a preservar registos de décadas usados para compreender as mudanças no gelo da Antártica.
Imagens de Michaela Garrison, usando dados do NASA Earth Observatory Centro Nacional de Dados de Neve e Gelo.
