Uma proteína que ajuda o câncer a crescer também pode ser uma chave surpresa para combatê-lo. Cientistas do Laboratório Cold Spring Harbor (CSHL) descobriram que a activação desta proteína nas células imunitárias pode torná-las mais eficazes no ataque a tumores, abrindo potencialmente um novo caminho para o tratamento de cancros que resistem aos tratamentos existentes.
Conclusão, publicada em Imunologia da NaturezaIsto pode ser particularmente importante para o cancro colorrectal, que se tornou a principal causa de morte relacionada com cancro em pessoas com menos de 50 anos. Muitos pacientes com formas da doença difíceis de tratar têm opções limitadas, especialmente quando a quimioterapia e os tratamentos mais recentes de imunoterapia falham. A pesquisa mostra que uma proteína normalmente associada ao desenvolvimento do câncer pode se tornar uma poderosa “força” de combate ao câncer quando ativada nas células certas.
Transformando proteínas promotoras de câncer em armas do sistema imunológico
Os cientistas há muito entendem que a aptidão física de um paciente pode afetar sua capacidade de resistir a doenças. Mas o professor assistente do CSHL, Semir Beyaz, está explorando um tipo diferente de condicionamento físico: a saúde metabólica e o desempenho de células individuais.
“Nós levantamos a hipótese de que os determinantes da aptidão do câncer e de nossas células imunológicas poderiam não ser tão diferentes”, disse ele. “Eles estão no mesmo universo. Eles estão sujeitos às mesmas leis químicas e físicas. Portanto, não é surpreendente que eventualmente evoluam da mesma maneira.”
No centro da pesquisa está o receptor delta ativado por proliferador de peroxissoma (PPARD), uma proteína que ajuda a controlar como as células queimam gordura para obter energia. PPARD é um fator de transcrição, o que significa que regula a atividade de genes envolvidos em processos celulares vitais.
Para compreender os seus efeitos, Beyaz e os seus colegas começaram a estudar ratos com cancro colorrectal. Eles descobriram que, embora as células cancerígenas usem PPARDs para apoiar a sua atividade, a ativação da mesma proteína nas células do sistema imunológico tem um efeito dramaticamente diferente. Em vez de ajudar o tumor a florescer, mudou o ambiente circundante para um que favorecesse o ataque do sistema imunitário ao cancro.
“É tudo uma questão de aptidão celular”, explica Beyaz. “O que as células comem afeta sua natureza. Quando as células imunológicas queimam mais gordura, elas se tornam mais aptas a combater o câncer”.
Sobrecarregando células T que combatem o câncer
Em seguida, os pesquisadores queriam determinar se o aumento desse processo de queima de gordura poderia melhorar a capacidade das células imunológicas de atacar o câncer colorretal humano.
Eles recorreram a células imunológicas projetadas, conhecidas como células T CAR. Estas células foram modificadas para reconhecer e atacar o cancro, e a terapia com células T CAR já é utilizada para tratar alguns cancros.
A equipe ativou o PPARD em células projetadas e as testou contra vários modelos experimentais de câncer colorretal humano. Estes incluem organoides, que são modelos de tumores em miniatura cultivados a partir de tecidos de pacientes, bem como células cancerígenas humanas cultivadas em placas de laboratório e implantadas em camundongos.
Nestes experimentos, as células T CAR ativadas por PPARD retardaram ou interromperam o crescimento do tumor. Os resultados sugerem que mudar a forma como as células imunitárias processam a energia poderia tornar as estratégias de imunoterapia existentes mais eficazes, embora esta abordagem ainda não tenha sido comprovada em pacientes.
Uma estratégia potencial contra muitos tipos de câncer
O foco inicial dos pesquisadores foi o câncer colorretal devido à sua crescente incidência em adultos jovens. No entanto, a equipe também confirmou resultados promissores em outros tipos de câncer, incluindo câncer de mama, câncer de ovário e melanoma, uma forma grave de câncer de pele.
Estas descobertas levantam a possibilidade de que a melhoria da aptidão das células imunitárias possa tornar-se uma estratégia abrangente para o tratamento de tumores que são difíceis de controlar com as terapias atuais.
Beyaz acredita que estas descobertas representam apenas a “ponta do iceberg” quando se trata de encontrar novas formas de fortalecer a imunoterapia contra o cancro.
As aplicações potenciais podem ir além do câncer.
“Aumentar a aptidão das células imunológicas também pode ajudar em outras condições em que o sistema imunológico não consegue eliminar as células doentes”, diz Beyaz.
O seu laboratório está agora a investigar se a mesma abordagem poderia ajudar a tratar a endometriose, uma doença inflamatória crónica que afecta cerca de uma em cada 10 mulheres. Tal como o cancro colorrectal de difícil tratamento, a endometriose continua a ser um grande desafio médico, sendo os tratamentos existentes muitas vezes incapazes de proporcionar um alívio duradouro.
Os surpreendentes lados bons e ruins das proteínas do câncer
Beyaz comparou o papel da oposição do PPARD ao de uma “força”. guerra nas estrelas. Dependendo de como é utilizado, o mesmo poder subjacente pode produzir resultados muito diferentes.
Nas células cancerígenas, o PPARD pode ajudar na progressão da doença, tal como Darth Vader servia ao Imperador. Mas quando ativado nas células do sistema imunológico, pode desempenhar o papel oposto, como o retorno de Anakin Skywalker à luz e, em vez disso, ajudar a destruir a doença.
“É uma batalha clássica entre o bem e o mal”, diz Beyaz. “Como o bem pode finalmente triunfar? A ativação do PPARD nas células do sistema imunológico pode ser a maneira de fazer isso.”
