Durante quatro anos, uma estação de instrumentos no núcleo hiperárido do deserto chileno do Atacama registrou um evento de chuva. Mediu 2,3 milímetros. A equipe que leu os dados suspeitou de uma forte neblina que havia se espessado e caído.
Essa estação ficava perto de Yungay, cerca de 80 quilômetros a sudeste de Antofagasta. Christopher McKay e colegas publicaram o conjunto de dados de quatro anos na revista Astrobiology em 2003. O seu valor para a água líquida é aquele que vale a pena manter: durante todo o período, a água esteve presente no solo e debaixo das pedras durante 65 a 85 horas. O orvalho se formava frequentemente após noites úmidas e não contribuía com quase nada. Um forte El Niño em 1997 e 1998 encharcou os desertos peruanos ao norte e deixou o centro do Atacama em paz.
O que os pluviômetros registraram
A precipitação anual no sector mais seco é inferior a 2 milímetros e, em algumas bacias interiores, a unidade honesta é milímetros por década. O próprio relato da NASA sobre seu trabalho de campo indica que houve apenas um centímetro de chuva em dez anos.
O período de seca mais longo verificado no registo instrumental pertence a Arica, uma cidade costeira no extremo norte do deserto, onde a Organização Meteorológica Mundial reconhece 172 meses sem precipitação entre outubro de 1903 e janeiro de 1918. Arica fica bem fora do núcleo hiperárido, e o número sobrevive porque a cidade mantém alguém por perto para ler o medidor. A instrumentação no núcleo remonta a décadas, não a séculos, e é por isso que seus números mais fortes vêm de estações de pesquisa.
Três coisas mantêm as coisas assim. Os Andes bloqueiam a umidade que chega da bacia amazônica. No mar, a corrente fria de Humboldt mantém uma inversão que impede que as nuvens subam o suficiente para chover, e uma alta subtropical persistente empurra o ar para baixo acima de ambos.
A química do solo por trás da ambigüidade Viking
Muitos lugares na Terra estão secos.
O que deu à região o seu lugar na ciência planetária é o que o seu solo faz aos instrumentos. Rafael Navarro-González da Universidad Nacional Autónoma de México, trabalhando com McKay e outros, publicou um artigo na Science em novembro de 2003, relatando compostos orgânicos apenas em níveis vestigiais em solos da região extremamente árida, com contagens muito baixas de bactérias cultiváveis. Duas amostras de superfície não produziram DNA recuperável. Quando a equipe realizou incubações baseadas no experimento de liberação rotulada das sondas Viking, o solo decompôs material orgânico por meio de processos não biológicos, que é o que manteve os resultados de 1976 contestados desde então.
É isso que torna a analogia útil para nós. O Atacama derrota o hardware de detecção de vida da mesma forma específica que Marte faz, mas ainda mantém vida. A semelhança visual é incidental.
O local mais seco não é o mais conhecido
Yungay tornou-se o local de referência em grande parte em logística, antes que qualquer pesquisa sistemática tivesse estabelecido onde estava o extremo. Armando Azua-Bustos, Luis Caro-Lara e Rafael Vicuña relataram um período mais seco em Relatórios de Microbiologia Ambiental em 2015, um site que chamaram de María Elena South. A umidade relativa atmosférica média foi de 17,3% contra 28,8% em Yungay. A um metro de profundidade no solo, mantinha-se próximo dos 14 por cento, um valor que os autores notaram que corresponde às leituras mais baixas obtidas pelo Laboratório de Ciências de Marte, na cratera Gale.
Eles ainda encontraram bactérias viáveis nesse perfil.
O que a NASA realmente levou ao deserto
O trabalho do rover no Atacama é um ensaio de missão, não uma revisão do hardware de voo. Entre 2016 e 2019, o Projeto de Estudos de Perfuração Astrobiológica do Rover Atacamaliderado por Brian Glass no Ames Research Center da NASA, passou cerca de um mês por ano no local com o rover K-REX2 e uma broca rotativa-percussiva Honeybee Robotics atingindo 2 metros.
Na campanha final, em setembro de 2019, a plataforma de carga útil dianteira do rover transportava o SOLID, um detector de imunoensaio do Centro de Astrobiologia de Espanha; PISCES, um analisador de eletroforese capilar derivado do Laptop Químico do Laboratório de Propulsão a Jato; e uma versão de teste do Laboratório de Química Úmida voado em Phoenix. O espectrômetro de massa com armadilha iônica linear de Goddard, LITMS, era a adição pretendida a bordo, mas funcionou como um teste de campo independente em março de 2019 e nunca foi transportado no veículo espacial.
De acordo com a visão geral do projeto publicada em Astrobiologyuma equipe científica de Ames comandou o rover remotamente em um local de praia a cerca de 20 quilômetros das antigas instalações da Estación Yungay, enviando instruções diárias e aguardando dados. O exercício testou se a perfuração autônoma, o manuseio de amostras e a detecção poderiam funcionar juntos à distância, sem que ninguém pudesse se aproximar e consertar nada.
Quando a chuva chegou
Em 2015 e novamente em 2017, chuvas incomuns atingiram o núcleo hiperárido e deixaram lagoas hipersalinas em pé durante meses. Azua-Bustos, Alberto Fairén, Carlos González-Silva e uma equipe maior documentaram o que se seguiu em Relatórios Científicos. A água matou a maior parte do que vivia ali. Espécies microbianas de superfície adaptadas a quase nenhuma umidade pareciam morrer de choque osmótico quando esta se tornava abundante. Apenas alguns organismos permaneceram activos, incluindo uma espécie de Halomonas recentemente identificada. Nenhuma arqueia ou eucarioto apareceu.
O artigo prossegue argumentando que isto se relaciona com a forma como qualquer microbiota marciana primitiva poderia ter se saído durante os episódios de chuva. Essa inferência pertence aos seus autores e a este conjunto de dados: uma descoberta de dois eventos de chuva num conjunto de locais, e não um relato estabelecido do que aconteceu em Marte.
Onde está o problema de detecção agora
Um resultado recente vai contra a leitura optimista de tudo isto. Um artigo de 2023 em Comunicações da Natureza de Azua-Bustos e co-autores examinaram Red Stone, um delta de rio fossilizado cuja mineralogia se assemelha à que instrumentos terrestres encontraram em Marte. Ele contém o que eles chamam de microbioma escuro, organismos em grande parte inclassificáveis em relação aos bancos de dados de referência existentes. Os níveis orgânicos eram tão baixos que as versões testadas dos detectores agora em Marte, ou destinados a ele, tiveram dificuldade para registrá-los.
Duas décadas de trabalho no deserto mostraram que a vida persiste no limite da seca. O mesmo terreno agora mostra com que facilidade o hardware de voo pode errar. O que devemos observar é se a próxima carga útil de detecção de vida será construída para registrar substâncias orgânicas nos níveis que este deserto realmente mantém.
