Descobriu-se que um fóssil que está guardado em uma gaveta de coleção há décadas é o primeiro vestígio de dinossauro já descoberto na Antártica.
A vértebra, ou vértebras, foi encontrada por uma expedição do British Antarctic Survey (BAS) em 1985, mas foi inicialmente avaliada como pertencente a um grande réptil, informou o Museu de História Natural de Londres em comunicado na segunda-feira.
Após décadas de armazenamento, Mark Evans, paleontólogo e gestor de coleções geológicas da BAS, viu-o.
“Parece incomum, eu só precisava confirmar o que pensava”, disse Evans à CNN na terça-feira.
O fóssil pertencia a um titanossauro, um grupo de saurópodes herbívoros de pescoço longo que incluía os maiores dinossauros que já existiram.
Seu peso padrão era de 15 toneladas métricas (16,5 toneladas americanas), segundo o Museu de História Natural. O maior espécime conhecido foi estimado em 37 metros (cerca de 121 pés) de comprimento e pesando cerca de 63,5 toneladas métricas (70 toneladas americanas).
No entanto, esta vértebra em particular, que mede cerca de 10 centímetros (quatro polegadas) de diâmetro, pertence a um jovem ou adulto pequeno que teria cerca de seis a sete metros (20-23 pés) de altura, segundo o comunicado.
“Este osso ficou numa gaveta de coleção durante décadas, até que uma nova investigação revelou o que era: evidências raras de que dinossauros saurópodes de pescoço longo viveram na Antártida”, disse o co-autor do estudo Matthew C. LaManna, Mary R. Dawson Curador de Paleontologia de Vertebrados no Carnegie Museum of Natural History.
“À primeira vista, este pode parecer um fóssil normal, mas como o primeiro fóssil de dinossauro encontrado no continente, ocupa um lugar importante na história da exploração da Antártica”, disse Paul Barrett, pesquisador ilustre do Museu de História Natural, no comunicado.
O dinossauro ao qual pertencia viveu no final do período Cretáceo, cerca de 82 milhões de anos atrás.
“Quando este animal viveu, sabemos que a Antártica teria fornecido comida suficiente para que grandes herbívoros (fossem) cobertos”.
O gelo que actualmente cobre a maior parte do continente significa que tem um registo fóssil escasso, mas isso pode mudar no futuro, disse ele.
“Provavelmente serão descobertos muito mais dinossauros no continente. À medida que o gelo recua devido às alterações climáticas, poderemos realmente encontrar mais evidências desta biodiversidade passada”, acrescentou Barrett.
De acordo com a coautora do estudo, Samantha Beeston, estudante de doutorado em paleontologia na University College London, a pesquisa melhora nossa compreensão de como os dinossauros se moviam pelo sul do continente.
“Durante o Cretáceo, quando este animal viveu, a Antártida fazia parte do supercontinente Gondwana, e esta nova descoberta mostra que os seus parentes próximos viajaram entre a América do Sul e a Austrália através da Antártica”, disse Beeston no comunicado.
Roy Smith, professor de paleontologia de vertebrados na Universidade de Portsmouth, na Inglaterra, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que a descoberta foi um “lembrete maravilhoso” da importância das coleções científicas.
“Embora este fóssil seja apenas uma vértebra, o seu significado é imenso”, disse ele num e-mail à CNN na terça-feira.
“Como o primeiro fóssil de dinossauro descoberto na Antártica, fornece evidências importantes para a compreensão de como os dinossauros se espalharam pelo sul do continente e mostra que estes animais extraordinários viveram em todos os continentes da Terra”, disse Smith.
“Também destaca o valor científico duradouro das coleções de museus cuidadosamente selecionadas, que continuam a fazer descobertas notáveis décadas depois de os espécimes terem sido recolhidos pela primeira vez”, acrescentou.
Steve Brusset, professor de paleontologia e evolução da Universidade de Edimburgo, na Escócia, que não esteve envolvido na pesquisa, disse à CNN que foi uma “descoberta silenciosa”.
“Sabemos muito pouco sobre os dinossauros que viveram na Antártica”, disse ele na terça-feira. “É apenas um osso incompleto, mas é muito importante.”
Um artigo de pesquisa sobre o fóssil foi publicado na revista Revista Paleontológica Polonesa.
