Por Will Dunham
30 de julho (Reuters) – Cientistas descobriram na China um fóssil de 245 milhões de anos de um réptil marinho de pescoço longo que está tão bem preservado que revela o estômago, o fígado e os intestinos do animal, proporcionando uma visão incomparável da anatomia interna do réptil antes da era dos dinossauros.
Os pesquisadores dizem que o fóssil do animal do período Triássico, Ostronaga minuta, foi descoberto em uma área na província de Yunnan, no sul da China, que rendeu muitos fósseis lindamente preservados de um período de notável inovação evolutiva após a pior extinção de espécies do mundo.
O fóssil mostra que esse indivíduo Ostronaga tinha cerca de 60 cm de comprimento, cabeça relativamente pequena e focinho estreito cheio de dentes semelhantes a presas, pescoço e tronco longos e cauda ainda mais longa, com grandes nadadeiras dianteiras e pequenas nadadeiras traseiras.
O réptil terrestre parece ser um nadador ágil, usando principalmente a cauda para propulsão, as nadadeiras dianteiras para dirigir e o pescoço longo para pescar.
Ostronaga estava intimamente relacionado aos arcossauros, um gênero de répteis que inclui crocodilos, dinossauros, répteis voadores chamados pterossauros e pássaros. Muito poucos animais pertencentes a este género desenvolveram um estilo de vida marinho – Ostronaga exibiu o mais alto grau de adaptação aquática de qualquer um deles – embora muitos outros tipos de répteis marinhos o tenham feito.
A maioria de seus esqueletos foi preservada com ossos nas condições em que estariam em vida. Mas o que torna este fóssil particularmente revelador é a preservação de órgãos internos, uma raridade, mostrando todo o sistema gastrointestinal.
“Tanto quanto sabemos, isto representa o sistema digestivo mais antigo e bem preservado de qualquer réptil”, disse o paleontólogo Stefan Spiekmann, do Museu Estatal de História Natural de Estugarda e da Universidade de Hohenheim, na Alemanha, um dos autores do estudo publicado na revista Science Advances.
O fóssil mostrou que Ostronaga tinha um estômago em forma de bolsa com uma câmara única, em oposição à câmara dupla de pássaros, crocodilos e certos dinossauros. Isso significa que Ostronaga tinha um sistema simples, com compartimento para digestão.
“Isso nos diz que o estômago de duas câmaras provavelmente não se desenvolveu no início da evolução do arcossauro-tronco, mas em um estágio posterior, mais próximo da origem dos pássaros e dos crocodilos”, disse Speakman.
Atrás do estômago ficava o fígado do animal, órgão que processa os nutrientes, equilibra a energia e filtra os resíduos, mantendo ainda a cor vermelha.
“Sua localização na parte posterior do abdômen não é nenhuma surpresa. O que mais me surpreendeu foi o aspecto da preservação – o fato de que restos de hemoglobina, com alto teor de ferro, ainda podem ser distinguidos em um fóssil de 245 milhões de anos”, disse Speakman.
A hemoglobina é uma proteína encontrada nos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio dos pulmões para o resto do corpo e transporta dióxido de carbono de volta. Dá cor vermelha ao sangue devido ao teor de ferro dentro da proteína.
Atrás do fígado havia um longo tubo formando o intestino delgado e grosso, indicando que seu sistema digestivo era estruturalmente simples.
“A forma do intestino é particularmente consistente com o que esperaríamos de um réptil predador, que tem um intestino muito mais simples do que um herbívoro, uma vez que a carne – incluindo o peixe – vem de plantas que são mais fáceis de digerir”, disse Speakman. “Vemos intestinos mais complexos, mais longos e mais dobrados nos arcossauros posteriores, incluindo os dinossauros, enquanto em Ostronaga vemos inicialmente um tubo reto”.
Os dinossauros apareceram pela primeira vez há cerca de 230 milhões de anos.
Um jantar de peixe
Os espécimes de Ostronaga tinham restos alimentares identificáveis – escamas de peixe – preservados em suas entranhas.
Após o fim do período Permiano, há cerca de 252 milhões de anos, e a extinção em massa de várias linhagens de répteis terrestres adaptados ao mar, a vida voltou com força. Vários deles apresentam pescoços longos, como o Ostronaga, indicando uma adaptação eficaz à pesca.
Ostronaga vivia em um mar equatorial quente e raso, rico em peixes e répteis marinhos. Entre os principais predadores estavam os notossauros, conhecidos por suas mandíbulas temíveis, que mediam 5 m de comprimento.
Os pesquisadores não têm certeza se o Homem Ostronaga era adulto.
“Não temos certeza se este animal estava totalmente crescido no momento da morte, então é possível que a espécie pudesse ter crescido. Mas é provável que fosse um pequeno réptil marinho e não tenha crescido muitos metros de comprimento”, disse Speakman.
(Reportagem de Will Dunham em Washington; edição de Daniel Wallis)
