O Monte Érebus, na Antártida, está em erupção há mais de meio século, formando um lago de lava permanente sob o seu cume gelado. Sua pluma pode carregar cerca de 80 gramas de ouro microscópico por dia, o que valeria mais de US$ 10 mil.
Mas isso não é nem a coisa mais legal nisso.
A geologia das trevas
A Antártica é conhecida por sua vasta extensão de gelo e neve. Mas também é um local vulcânico muito ativo. De acordo com um estudo de 2017, o continente tem pelo menos pelo menos 138 vulcõese Erebus é um dos mais ativos. Há também evidências crescentes de que partes da Antártida permanecem geologicamente agitadas. Em 2025, pesquisadores relataram dezenas de terremotos não detectados anteriormente e 251 eventos semelhantes adicionais registrados entre 2019 e 2024.
No entanto, mesmo entre estes, Erebus se destaca.
O Monte Erebus é um estratovulcão formado por camadas de fluxos de lava e tefra – uma mistura de cinzas vulcânicas, pedra-pomes e outros detritos. Seu cume atinge uma altitude de 3.794 metros (12.450 pés), tornando-o o segundo vulcão mais alto da Antártica, depois do adormecido Monte Sidley. O que diferencia Erebus é seu persistente lago de lava (um dos poucos na Terra), que reside dentro da cratera principal.
A atividade do Monte Erebus é caracterizada pelas chamadas “erupções estrombolianas”. Estas são explosões moderadas de atividade explosiva. Grandes bolhas de gás vulcânico sobem através do lago e explodem na superfície, às vezes lançando rochas parcialmente derretidas a mais de 100 metros de altura. Embora estas explosões sejam pequenas para os padrões vulcânicos, elas representam um perigo genuíno para qualquer pessoa que trabalhe perto da borda da cratera.
Em 1841, o explorador James Clark Ross e sua tripulação passaram pela ilha onde fica o Erebus e o encontraram em erupção. O explorador nomeou-o (e ao seu vizinho, Monte Terror) em homenagem aos seus navios, HMS Érebo e HMS Terror. Na mitologia grega, Érebo é a personificação das trevas e uma das primeiras criaturas a existir, nascida do caos e da noite.
O primeiro grupo a chegar ao cume o fez em março de 1908, durante a expedição Nimrod de Ernest Shackleton. Liderados pelo geólogo Edgeworth David e incluindo Douglas Mawson, os escaladores suportaram uma nevasca, exaustão e queimaduras graves antes de olharem para a cratera.
Os membros da expedição Terra Nova de Robert Falcon Scott regressaram para pesquisar o vulcão em 1912. Durante esse trabalho, os geólogos Frank Debenham e Raymond Priestley discutiram a necessidade de uma instituição permanente que pudesse preservar os registos polares e ajudar futuros exploradores a aprender com expedições anteriores. Essa conversa ajudou a inspirar a criação do Scott Polar Research Institute.
Um estranho tipo de magma
Erebus é remoto o suficiente para representar pouca ameaça às cidades, mas os cientistas não o consideram inofensivo. As explosões podem espalhar bombas de lava pelo cume, enquanto gases corrosivos, frio extremo, altitude e mudanças climáticas repentinas tornam o trabalho de campo extraordinariamente perigoso.
Hoje em dia, o maior centro de investigação da Antártida, a Estação McMurdo, fica na mesma ilha. A Fundação Nacional de Ciência dos EUA afirma que a estação pode acomodar até 1.100 pessoas durante uma semana de verão e cerca de 200 durante o inverno. Fornece laboratórios, aeronaves, comunicações e apoio logístico para pesquisas em toda a Ilha Ross, incluindo trabalho no Erebus.
Os pesquisadores também monitoram o Erebus com sismômetros e satélites. A rede sísmica do Observatório do Vulcão Monte Erebus começou a operar em 1981, e os instrumentos de satélite rastreiam o sinal térmico do lago de lava quando o clima e a cobertura orbital permitem. O último boletim detalhado do Smithsonian, cobrindo 2023, informou que o lago de lava permaneceu ativo e produziu mais alertas térmicos por satélite do que em qualquer ano desde 2019.
Em 1992, o interior do Monte Erebus foi explorado por Dante I, um explorador robótico com oito pernas projetado para descidas amarradas. Dante foi encarregado de coletar amostras de gás do lago de magma dentro da cratera interna usando seu cromatógrafo gasoso a bordo, ao mesmo tempo que mediu a temperatura interna do vulcão e a radioatividade de seus materiais.
O Monte Erebus tem uma composição de magma incomum, principalmente devido à sua lava fonolítica, que é rara entre os vulcões da Terra. A lava fonolítica é um tipo de rocha vulcânica que se forma a partir do magma com um tipo específico de química. Contém minerais como nefelina ou leucita em vez do quartzo mais comum.
O fonolito também é consideravelmente mais viscoso do que o magma basáltico encontrado em lagos de lava mais conhecidos, como os de Kīlauea ou Erta Ale. Erebus pode sustentar um lago de lava porque o magma quente e o gás circulam continuamente através de um sistema de encanamento aberto, substituindo o calor perdido na superfície.
Erupção de ouro
Mas fica ainda mais interessante. Os gases do Monte Erebus contêm partículas e metais, incluindo ouro.
Em um Estudo de 1991os pesquisadores relataram ter encontrado partículas cristalinas de ouro elementar na pluma perto da cratera, em depósitos superficiais rasos e em amostras de ar da Antártica coletadas a até 1.000 quilômetros de distância. As partículas observadas tinham geralmente apenas 20 a 60 micrômetros de diâmetro – um pouco menos que a largura média de um cabelo humano.
O ouro provavelmente inicia sua jornada dissolvido em gases vulcânicos quentes, potencialmente transportados como um composto de cloreto de ouro. À medida que os gases deixam o magma e esfriam, o metal se condensa em partículas sólidas ou se liga a outros aerossóis. Erebus é especialmente rico em partículas contendo cloro, o que pode ajudar a mobilizar metais dentro do seu sistema magmático incomum.
Se a antiga estimativa de 80 gramas por dia fosse mantida durante um ano inteiro, o Erebus libertaria cerca de 29 quilos de ouro, o que já seria um tesouro bastante considerável, avaliado em cerca de 4 milhões de dólares.
Mas não formaria uma pilha de 29 quilos.
As partículas seriam dispersas por enormes volumes de ar, neve e material vulcânico, misturadas com sais, fragmentos de rocha e outros vestígios de metais. Recuperá-los exigiria um processamento complexo.
A mineração também seria proibida. O Artigo 7 do Protocolo Ambiental do Tratado da Antártica proíbe atividades relacionadas aos recursos minerais da Antártica, exceto pesquisa científica. Ao contrário de um equívoco comum, essa proibição não expira automaticamente em 2048.
Não é o único vulcão que expele ouro. Alguns outros, incluindo o Vulcão Branco na Nova Zelândia, têm as mesmas características. Embora não esteja fora de questão explorar alguns deles no futuro, a fria e inacessível Antártida simplesmente não vale a pena.
Uma janela para a Terra
O Erebus está ativo há cerca de 1,3 milhão de anos e é o vulcão ativo mais ao sul da Terra. O fato de o ouro explodir é uma curiosidade interessante, mas outras coisas sobre ele são muito mais interessantes.
Sendo um dos poucos vulcões com um lago de lava ativo e acessível, o Erebus oferece observações diretas da dinâmica do magma, incluindo convecção e emissões de gases. Estas observações podem ajudar os cientistas a compreender o comportamento do magma sob a superfície da Terra, particularmente em termos de como os gases escapam do magma e como isso influencia as erupções vulcânicas.
A composição da lava fonolítica do Erebus também é significativa porque é relativamente rara, levando a um tipo específico de erupção. O estudo deste tipo de lava pode ajudar os vulcanologistas a prever e modelar erupções de vulcões semelhantes em todo o mundo.
Isso também se espalha para a biologia. O calor do Erebus afeta o gelo circundante e cria ambientes subglaciais que podem abrigar extremófilos – criaturas que prosperam em ambientes extremos. O estudo destes organismos pode expandir o nosso conhecimento sobre a adaptabilidade da vida. Isto poderia potencialmente oferecer análogos para a vida extraterrestre, especialmente em mundos gelados com fontes internas de calor como a lua de Júpiter, Europa.
Este artigo foi publicado originalmente em 18 de abril de 2024 e foi editado com informações adicionais.
