Uma equipa de astrónomos profissionais e amadores no Japão descobriu evidências de que um objeto pequeno e distante no sistema solar exterior está rodeado por uma fina atmosfera. A descoberta é surpreendente porque o objeto é demasiado pequeno para reter gás durante muito tempo, levantando novas questões sobre como e quando esta atmosfera se formou. Serão necessárias observações futuras para melhor compreender a sua composição e origem.
Além da órbita de Netuno, milhares de corpos gelados conhecidos como Objetos Transnetunianos (TNOs) cercam o Sol. Plutão é o exemplo mais conhecido e um dos poucos com uma atmosfera tênue confirmada. Para a maioria dos TNOs, entretanto, a combinação de temperaturas extremamente baixas e fraca gravidade torna impossível reter qualquer gás. Como resultado, os cientistas geralmente esperam que estes objetos distantes não tenham ar.
Revela uma fórmula rara de alinhamento estelar
Os astrônomos (612533) aproveitaram uma rara oportunidade para testar essa hipótese usando um TNO chamado 2002 XV.93. Este objeto é geralmente abreviado para 2002 XV93Medindo cerca de 500 km de diâmetro, muito menor que Plutão, que se estende por 2.377 km.
10 de janeiro de 2024, 2002 XV93 Passado diretamente na frente de uma estrela de fundo vista do Japão. Tais eventos, conhecidos como milagres estelares, permitem aos cientistas estudar detalhadamente objetos distantes. Se o objeto não tivesse atmosfera, a estrela desapareceria repentinamente devido ao bloqueio da luz. Se houver uma atmosfera, a luz das estrelas desaparece mais lentamente à medida que passa pelo gás circundante.
As observações sugerem uma atmosfera tênue
Uma equipe de pesquisa liderada por Ko Arimatsu do Observatório Astronômico NAOJ Ishigakijima observou o fenômeno em vários locais do Japão. As suas medições mostram um padrão consistente com o escurecimento gradual esperado quando a luz passa através de uma atmosfera fina. Estes resultados sugerem fortemente que o XV 200293 está rodeado por uma camada de gás.
Uma fonte misteriosa e de curta duração
Análises mais aprofundadas indicam que esta atmosfera não deverá durar muito. Os cálculos dizem que ele se dissipará em menos de 1.000 anos, a menos que seja continuamente reabastecido. Isto significa que a atmosfera foi criada ou renovada há relativamente pouco tempo.
Os dados do Telescópio Espacial James Webb fornecem outra peça do quebra-cabeça. As observações não mostram nenhuma evidência de gases congelados na superfície que possam vaporizar lentamente e manter uma atmosfera. Isso faz com que os cientistas considerem outras explicações. Uma possibilidade é que elementos de dentro do objeto tenham sido trazidos à superfície, liberando gás. Outra é que o impacto de um cometa entrega ou libera material suficiente para criar uma atmosfera temporária.
Mais observações serão necessárias para determinar qual cenário é o correto e para entender melhor como um objeto tão pequeno e distante poderia reter brevemente uma atmosfera.
