A maioria das borboletas vive apenas algumas semanas após a maturidade. Assim, quando cientistas da Universidade de Bristol, no Reino Unido, começaram a estudar um grupo de insetos tropicais pertencentes ao género Heliconius, o que encontraram foi surpreendente.
Algumas espécies deste grupo, encontradas nas florestas tropicais da América Central e do Sul, não vivem mais do que outras borboletas – também parecem envelhecer mais lentamente. uma espécie, Helicônio hewitsoni, Pode viver até 348 dias.
seu parente próximo, Juno em DionApenas 14 sobrevivem. Isso representa uma diferença de cerca de 25 vezes na expectativa de vida de dois insetos que não são muito diferentes em termos evolutivos.
Mas a longevidade é apenas metade da história. Trabalhando em colaboração com cientistas do Smithsonian Tropical Research Institute no Panamá a equipe examinou o desempenho físico de outras espécies Helicônio HaeckelUsando um teste de força de preensão.
As borboletas mais velhas tiveram um desempenho praticamente igual ao das mais jovens, sem sinais óbvios de deterioração. Em espécies de vida curta intimamente relacionadasDryas JúliaA deterioração com a idade era o que você esperaria.
Então, por que esta espécie está envelhecendo lentamente? Uma teoria importante ao longo dos anos tem sido a dieta das borboletas – ao contrário da maioria das borboletas, que dependem do néctar, as espécies de Heliconius se alimentam de pólen. É uma fonte alimentar rica, repleta de proteínas e aminoácidos – levando a uma potencial longevidade com melhor nutrição.
Exceto, quando os pesquisadores removeram o pólen dos alimentos Helicônio HaeckelA borboleta ainda sobreviveu aos seus parentes por uma margem significativa – sugerindo que o segredo não é apenas a comida, mas algo escrito na biologia do animal.
“Como a classe animal mais rica em espécies, os insetos são conhecidos pela sua extraordinária diversidade morfológica e ecológica”, explica a principal autora do estudo, Jessica Foley, da Universidade de Bristol.
“Eles também exibem extrema variação na longevidade, com expectativa de vida máxima variando de apenas alguns dias em moscas adultas a décadas em algumas espécies reprodutoras de formigas e cupins. Isso representa uma diferença de cerca de 5.000 vezes na classe, em comparação com uma diferença de cerca de 100 vezes na expectativa de vida observada em ma.”
Os cientistas estudam frequentemente animais de vida longa para desvendar os mistérios da longevidade, mas este exemplo oferece uma experiência natural rara: duas espécies intimamente relacionadas, uma que envelhece conforme o esperado e outra que parece envelhecer. Compreender a diferença entre eles pode ser a chave para compreender os mistérios do envelhecimento.
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Imagem superior: Tigre Asa Longa (Heliconius Haeckel). Crédito: 49pauly/Getty Images
