Alterações na visão são um dos sinais mais comuns de envelhecimento. Sente-se com alguém com mais de 60 anos em um restaurante mal iluminado e você provavelmente a ouvirá dizer: “Espere, deixe-me pegar meu celular. Preciso de mais luz para ler o cardápio!” Mas se o declínio gradual da visão puder ser revertido?
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Irvine, estão agora explorando essa possibilidade. A sua investigação mais recente investiga um tratamento potencial que visa retardar ou mesmo reverter o “envelhecimento” do olho, ao mesmo tempo que ajuda a prevenir doenças como a degeneração macular relacionada com a idade (DMRI).
“Mostramos o potencial para reverter a perda de visão relacionada à idade”, disse Dorota Skrownska-Krausik, Ph.D., professora associada do Departamento de Fisiologia e Biofísica e do Departamento de Oftalmologia e Ciências Visuais. O estudo envolveu colaboradores da UC Irvine, da Academia Polonesa de Ciências e da Universidade de Saúde e Medicina de Potsdam, Alemanha. Os resultados são publicados Medicina Translacional Científica “A suplementação de ácidos graxos poliinsaturados da retina reverte a perda visual relacionada à idade em ratos”.
O gene ELOVL2 e a visão do envelhecimento
Este estudo baseia-se em pesquisas anteriores focadas na expressão da proteína 2 de ácidos graxos de cadeia muito longa (ELOVL2), um gene amplamente reconhecido como um marcador de envelhecimento. “Mostramos que quando esta enzima ELOVL2 não está ativa, temos problemas de visão”, disse Skowronska-Krawczyk, que liderou Robert M. Brunson, da Escola de Medicina da UC Irvine, e também está associado ao Centro de Pesquisa Translacional da Visão.
Nesse trabalho anterior, o aumento da atividade do ELOVL2 em camundongos idosos aumentou os níveis do ácido docosahexaenóico (DHA) do ácido graxo ômega-3 no olho e melhorou a visão.
A nova pesquisa visa encontrar formas de alcançar resultados semelhantes sem depender da enzima ELOVL2.
Por que a visão diminui com a idade?
À medida que o corpo envelhece, as alterações no metabolismo lipídico diminuem os níveis de ácidos graxos poliinsaturados de cadeia muito longa (VLC-PUFAs) na retina. Essas moléculas são essenciais para manter uma visão saudável. Quando os seus níveis diminuem, a visão pode piorar e o risco de DMRI aumenta.
O gene ELOVL2 desempenha um papel central na produção de VLC-PUFA e DHA, um fator chave no envelhecimento do olho.
Terapia com ácidos graxos restaura a visão em ratos
Para contornar as limitações do ELOVL2, os investigadores testaram se fornecer ao olho os ácidos gordos certos poderia ajudar. Eles injetaram em camundongos idosos um ácido graxo poliinsaturado específico e observaram melhora no desempenho visual.
“Esta é uma prova de conceito para transformar a injeção lipídica em uma terapia potencial”, diz Skowronska-Krauczyk. “O importante é que não observamos o mesmo efeito com o DHA”. Outros estudos também questionaram se o DHA por si só pode retardar a progressão da DMRI.
“Nosso trabalho realmente confirma que o DHA não funciona sozinho, mas temos esse outro ácido graxo que parece estar funcionando e melhorando a visão em animais mais velhos”, diz ela. “Mostramos em nível molecular que isso realmente reverte as características do envelhecimento”.
Ligações genéticas ao risco de degeneração macular
Os pesquisadores também identificaram variantes genéticas na enzima ELOVL2 que estão associadas à progressão mais rápida da DMRI. “Agora temos realmente uma ligação genética com a doença e o seu lado do envelhecimento”, diz Skowronska-Krawczyk, “portanto podemos potencialmente identificar pessoas com alto risco de progressão para perda de visão”.
Esta descoberta poderia levar a tratamentos mais direcionados e intervenções precoces destinadas a prevenir a perda grave de visão.
Um alvo promissor para terapia antienvelhecimento
Estes resultados reforçam o argumento do ELOVL2 como uma das principais causas do envelhecimento. “Tenho certeza de que este é um dos principais genes do envelhecimento que deveríamos observar quando pensamos em terapias antienvelhecimento”, diz Skowronska-Krauczyk.
Além dos olhos: ligações com o envelhecimento imunológico
A pesquisa pode ter implicações mais amplas, além do seu escopo. Em colaboração com cientistas da UC San Diego, Skowronska-Krawczyk também começou a pesquisar como o metabolismo lipídico afeta o envelhecimento do sistema imunológico.
Este trabalho mostrou que a deficiência de ELOVL2 pode acelerar o envelhecimento das células imunológicas. Também sugere que a suplementação lipídica em todo o corpo pode ajudar a prevenir alterações no sistema imunológico relacionadas à idade e pode até desempenhar um papel no câncer do sangue.
“Nosso primeiro estudo analisou uma terapia potencial para a perda de visão”, disse Skowronska-Krawczyk, “mas pelo que aprendemos sobre o envelhecimento imunológico, temos esperança de que as terapias complementares também irão estimular o sistema imunológico”.
