Trabalhando com equipes do Instituto Holandês de Neurociências, da Universidade de Leiden e da Universidade de Utrecht, pesquisadores liderados por Dan van der Vliet identificaram um mecanismo biológico que pode ajudar a explicar por que a esclerose múltipla (EM) se torna particularmente grave em alguns pacientes. Examinando o tecido cerebral de pessoas com EM rapidamente progressiva, eles encontraram um grande número de células imunológicas anormais cheias de gotículas de gordura. As descobertas podem apontar para novas estratégias de tratamento e futuros biomarcadores que ajudam a prever a rapidez com que a doença irá piorar.
A EM danifica a mielina, a cobertura protetora gordurosa que envolve as fibras nervosas do cérebro e da medula espinhal. À medida que esta barreira é quebrada, os pacientes podem desenvolver problemas neurológicos, como dificuldade para caminhar ou deficiência visual.
A doença não segue o mesmo curso em todas as pessoas. Alguns indivíduos apresentam sintomas relativamente leves durante muitos anos, enquanto outros desenvolvem incapacidade grave e paralisia em tenra idade. Compreender por que esses resultados diferem é uma meta de longa data dos pesquisadores.
Para investigar, a equipe se concentrou na microglia, células imunológicas especializadas no cérebro que removem detritos e apoiam a reparação de tecidos. Em pacientes com EM, no entanto, estas células podem sofrer alterações dramáticas. Eles ficam cheios de gotículas de gordura, dando-lhes uma aparência espumosa distinta. Os cientistas referem-se a eles como “microglia espumosa”.
“Descobrimos que os pacientes com maior número dessas micróglias espumosas apresentavam exacerbações mais frequentes da doença”, disse o pesquisador Dan van der Vliet.
Quando as células de limpeza do cérebro ficam sobrecarregadas
Normalmente, a microglia ajuda a manter a saúde do cérebro, limpando o material danificado. Na EM, os investigadores acreditam que estas células podem receber tanta mielina danificada que eventualmente ultrapassam a sua capacidade de processá-la.
“Essas células provavelmente estão tentando fazer algo de bom: limpar os danos”, explica van der Vliet. “Mas eles ficam sobrecarregados, por assim dizer. Como resultado, eles não podem mais contribuir efetivamente para a reparação.”
O estudo também revelou diferenças moleculares importantes entre lesões de EM com microglia espumosa e aquelas sem. As áreas contendo estas células foram enriquecidas com lipídios específicos associados à atividade inflamatória crônica.
Um cenário mais complexo na esclerose múltipla
A inflamação tem sido considerada há muito tempo uma força motriz na progressão da EM. No entanto, novas descobertas indicam que a doença pode estar envolvida numa cadeia de eventos mais complexa.
“Não parece ser apenas uma questão de resposta inflamatória”, diz van der Vliet. “Essas células provavelmente estão tentando eliminar os danos e promover a reparação, mas esse processo falha, piorando a inflamação e impedindo a recuperação”.
Segundo os pesquisadores, as descobertas destacam como um mecanismo que inicialmente visa proteger o cérebro pode, em última análise, contribuir para danos contínuos quando ele para de funcionar corretamente.
Análise avançada de tecido cerebral humano
A equipe de pesquisa analisou tecido cerebral de 28 pacientes falecidos com esclerose múltipla que doaram seus cérebros ao Banco de Cérebros da Holanda.
Usando várias técnicas avançadas ao mesmo tempo, os cientistas examinaram a atividade genética, proteínas e lipídios em lesões individuais de EM. Este método permite criar uma imagem detalhada dos processos biológicos que ocorrem na região afetada do cérebro.
Van der Vliet afirma que a combinação de tecnologia de ponta com amplo conhecimento de patologia cerebral foi essencial para o sucesso do projeto.
“Hoje temos técnicas incrivelmente sofisticadas que podem mapear o cérebro detalhadamente”, disse van der Vliet. “As técnicas são fantásticas, mas se não conseguirmos associá-las à patologia do tecido cerebral, elas dizem relativamente pouco. Precisamente porque o Banco de Cérebros dos Países Baixos estudou e classificou cuidadosamente o tecido cerebral durante anos, fomos capazes de reconhecer estes padrões incomuns.”
Potenciais biomarcadores e tratamento personalizado de EM
A descoberta poderá eventualmente ajudar os médicos a prever melhor como a EM irá progredir em pacientes individuais.
Os pesquisadores encontraram evidências de que alguns dos lipídios associados à micróglia espumosa também podem ser detectáveis no líquido cefalorraquidiano. Se confirmadas em estudos futuros, estas moléculas podem servir como biomarcadores que identificam pacientes com alto risco de rápida progressão da doença.
“Isso abre a possibilidade de desenvolvimento futuro de biomarcadores que poderiam ajudar os médicos a identificar mais cedo quais pacientes estão em risco de declínio rápido – e qual tratamento seria mais apropriado para eles”.
As descobertas também se enquadram nos esforços contínuos para desenvolver terapias que visem o metabolismo da gordura e a proliferação de lesões crónicas de EM. Vários destes tratamentos experimentais já estão a ser avaliados em estudos clínicos realizados em colaboração com a Roche.
A pesquisa foi apoiada por dois programas de gravitação: o Instituto de Imunologia Química (ICI) e o Instituto de Neurociência Química (ICNS).
