O Telescópio Espacial James Webb (JWST) capturou novas imagens impressionantes de Messier 82, uma galáxia estelar apelidada de “Galáxia do Charuto” devido à sua forma alta e estreita quando vista de lado. De acordo com NASAAs capacidades infravermelhas do Webb revelaram detalhes sem precedentes de regiões de formação estelar anteriormente escondidas atrás de densas nuvens de poeira e gás. Localizada a cerca de 12 milhões de anos-luz da Terra, Messier 82 está a passar por um período de rápida formação estelar desencadeado por interações gravitacionais passadas com a sua galáxia vizinha, M81.
Imagens recentes na web acrescentam um valor imensurável aos dados de arquivo do Telescópio Espacial Hubble, fornecendo uma imagem mais completa deste ambiente caótico. Anteriormente, muitas das características centrais das galáxias eram completamente obscurecidas pela poeira cósmica nos comprimentos de onda visíveis da luz.
Dado que detecta luz infravermelha, o poderoso telescópio espacial pode mapear a estrutura do disco de perfil através desta ténue mortalha, resolvendo aglomerados estelares densos que representam apenas uma fracção da população estelar total da galáxia.
“Acredita-se que esta taxa invulgarmente elevada de formação de estrelas seja o resultado de uma interação com uma galáxia próxima. Numa reviravolta de ironia cósmica, a formação estelar extrema em M82 está a ejetar plumas de material acima e abaixo do disco da galáxia – e isto irá perturbar o futuro nascimento de estrelas”, escreveu a NASA no Instagram.
Veja através da poeira
Webb observou M82 por 65 horas usando sua câmera infravermelha próxima (NIRCam). Como a luz infravermelha corta a poeira com muito mais eficiência do que a luz visível, Webb pode ver diretamente regiões que o Hubble captura apenas como faixas escuras e opacas.
As imagens compostas resultantes combinam dados do Webb e do Hubble para mostrar as estrelas como pontos nítidos em azul e branco, poeira em vermelho-laranja vibrante e gás hidrogênio ionizado em amarelo brilhante. Este mapeamento altamente detalhado revela os poderosos processos que ocorrem em seu cerne.
Créditos das fotos: NASA, ESA, CSA, Adam Smercina (STScI, Tufts), Thomas Williams (Universidade de Manchester); Processamento de imagem: Alyssa Pagan (STScI)
Os astrônomos observam que a fase extrema de explosão estelar do M82 não durará para sempre. Espera-se que dure apenas algumas centenas de milhões de anos – um breve momento no tempo cósmico. A mesma intensa radiação e explosões de supernovas que caracterizam estes rugidos estelares também impulsionam ventos galácticos massivos, expelindo material das galáxias em plumas gigantes acima e abaixo do disco. Estas saídas acabarão por esgotar os reservatórios de gás, cortando o combustível necessário para o futuro nascimento de estrelas.
“M82 é uma bagunça, mas é uma bela bagunça”, disse Adam Smarcina, associado da NASA. “Não compreendemos completamente o que se passa, especialmente no que diz respeito à sua história evolutiva. O que poderia causar uma taxa tão elevada de formação de estrelas?”
Finalmente, o M82 fornece aos investigadores um laboratório para estudar como os encontros galácticos impulsionam as explosões estelares e como o feedback resultante molda o futuro de uma galáxia. Ao comparar a visão infravermelha do Webb com os dados de luz visível do Hubble, os cientistas podem descobrir exatamente como a poeira, o gás e as estrelas interagiram durante uma das fases mais dinâmicas da evolução galáctica.
