O sul da Califórnia pode abrigar um aliado inesperado na luta para salvar as abelhas. Enquanto colmeias comerciais nos Estados Unidos lutam para sobreviver a um ataque de parasitas mortais, uma abelha híbrida única encontrada na região mostra uma resiliência surpreendente.
Os apicultores de todo o país relataram a perda de 62% das suas colónias de abelhas geridas até 2025, levantando sérias preocupações sobre a produção de alimentos. Estas perdas estão associadas a uma variedade de factores de stress, incluindo a exposição a pesticidas, o stress climático, a diminuição do habitat e os parasitas. Entre as ameaças mais prejudiciais está o ácaro varroa.
Como os ácaros varroa prejudicam as abelhas
Os ácaros Varroa enfraquecem as abelhas ao se alimentarem do tecido adiposo do corpo, um órgão essencial que apoia a imunidade, o metabolismo e o armazenamento de energia. Se você comparar com a biologia humana, ele desempenha um papel semelhante ao do fígado, do pâncreas e do sistema imunológico. Como resultado destes danos, as abelhas perdem peso, tornam-se mais vulneráveis a doenças e têm uma vida útil mais curta.
Os ácaros transmitem vírus perigosos, como o vírus da asa deformada e o vírus da paralisia aguda das abelhas, injetando-os diretamente na corrente sanguínea da abelha. Para combater as infestações, os apicultores recorrem frequentemente a tratamentos químicos, mas estas soluções podem tornar-se menos eficazes com o tempo.
Estudo encontra resistência natural aos ácaros em abelhas híbridas
Nova pesquisa, da UC Riverside, foi publicada Relatório científicoUma rara boa notícia é oferecida. O estudo é o primeiro a mostrar que uma colônia de abelhas adaptadas localmente pode manter as populações de ácaros sob controle de forma consistente e natural.
“Tínhamos ouvido falar que essas abelhas da Califórnia estavam sobrevivendo com muito pouco tratamento. Eu queria testá-las rigorosamente e entender a força motriz por trás do que os apicultores estavam vendo”, disse Genesis Chong-Echavez, estudante de graduação da UCR e principal autor do estudo.
Trabalhando com entomologistas do Centro de Pesquisa Integrativa de Abelhas (CIBER) da UCR, Chong-Echavez rastreou 236 colônias de abelhas de 2019 a 2022.
Menos ácaros e menos necessidade de tratamento
Os resultados mostram que estas abelhas não são completamente resistentes, mas apresentam um desempenho muito melhor do que as colónias comerciais típicas. As colônias lideradas por rainhas híbridas criadas localmente carregavam em média cerca de 68% menos ácaros do que aquelas lideradas por rainhas comerciais. Eles também tinham cinco vezes menos probabilidade de atingir níveis que exigiam intervenção química.
Esta abelha não faz parte de nenhum programa de criação comercial. Em vez disso, eles vêm de populações naturalmente mistas no sul da Califórnia, muitas vezes originárias de colônias selvagens que vivem em árvores. Estudos genéticos revelam que combinam características de pelo menos quatro linhagens de abelhas, incluindo abelhas africanas, da Europa de Leste, do Médio Oriente e da Europa Ocidental.
O que o estágio larval pode conter
Para entender por que essas abelhas têm melhor desempenho, os pesquisadores realizaram experimentos de laboratório com foco no desenvolvimento larval. Os ácaros Varroa devem entrar nas células de criação para se reproduzirem, por isso a equipa testou se os ácaros eram igualmente atraídos por larvas de diferentes tipos de colónias.
Eles não eram.
Os ácaros mostram pouco interesse nas larvas híbridas das abelhas californianas, especialmente aos sete dias de idade, quando as larvas são geralmente mais vulneráveis. Isto sugere que as defesas das abelhas podem começar cedo no desenvolvimento, antes que o comportamento adulto desempenhe um papel.
“O que mais me surpreendeu foi que as diferenças também foram mostradas na fase larval”, disse Chong-Echavez. “Isso sugere que o mecanismo de resistência pode ser mais profundo do que certos tipos de comportamento e pode ser geneticamente modificado nas abelhas”.
Implicações para a saúde global das abelhas
As descobertas podem ter significado além do sul da Califórnia. As abelhas são polinizadores essenciais para culturas avaliadas em milhares de milhões de dólares, mas enfrentam pressões ambientais crescentes. Esta pesquisa aponta para a possibilidade de que as características biológicas naturais possam ajudar a fortalecer as populações de abelhas.
Boris Baer, professor de entomologia da UCR e coautor do estudo, enfatizou a importância da colaboração com os apicultores.
“Esta questão não começou no laboratório. Começou em conversas com apicultores”, disse Baer. “Eles não eram apenas observadores; eles ajudaram a moldar as questões por trás desta pesquisa.”
O que vem a seguir?
Os investigadores sublinham que estas abelhas híbridas não estão completamente livres de ácaros e que as actuais práticas de gestão não devem ser abandonadas. Em vez disso, o objetivo é identificar características específicas que permitam a estas abelhas manter baixos os níveis de ácaros e explorar como essas características podem apoiar os esforços reprodutivos ou reduzir a dependência de produtos químicos.
Estudos futuros se concentrarão na descoberta de sinais genéticos, comportamentais e químicos que possam tornar as larvas menos atraentes para os ácaros.
“Numa altura em que os polinizadores enfrentam um declínio global, este trabalho oferece uma mensagem de esperança: soluções podem já estar a surgir no terreno, e só precisamos de as compreender”, disse Chong-Echavez.
