Plantas pequenas como o musgo raramente atraem a atenção. Muitas espécies não são mais largas que uma pálpebra e geralmente crescem perto do solo em ambientes úmidos e sombreados. Apesar da sua aparência despretensiosa, estas plantas podem fornecer provas importantes em investigações criminais. Os cientistas experimentaram isso pela primeira vez em 2013, quando foram solicitados a analisar pequenos pedaços de musgo para ajudar a determinar onde os corpos estavam enterrados. Essa experiência mais tarde levou a equipe a publicar um estudo na revista Pesquisa em Ciência ForenseReunindo casos conhecidos em que musgo e plantas relacionadas desempenharam um papel na resolução de crimes.
“Com o nosso artigo, queríamos destacar a importância das evidências botânicas, porque é provável que os investigadores as estejam simplesmente ignorando porque não sabem o que estão olhando. Esperamos que a nossa pesquisa ajude a mostrar o quão importantes essas pequenas plantas podem ser, “disse Matt von Konrath, chefe das Coleções Botânicas do Field Museum e autor do chiponcorsing do artigo.
Qual é a utilidade do musgo na ciência forense?
As algas pertencem a um grupo de plantas conhecidas como briófitas. Essas plantas são as mais simples da Terra e não possuem caules, folhas, raízes ou sementes verdadeiras. A sua estrutura permite-lhes absorver água e nutrientes diretamente do ambiente. Essa habilidade as ajuda a sobreviver em ambientes úmidos, sombreados e pantanosos, onde muitas outras plantas lutam para crescer.
Algumas espécies de briófitas são particularmente sensíveis ao seu ambiente e cada uma prospera em condições muito específicas. “Por serem tão pequenos, têm todos os tipos de microhabitats – mesmo que uma área como um todo pareça um habitat, podem encontrar um local adequado para crescerem à sombra, na copa ou mesmo debaixo da relva”, diz von Konrat. “E uma variedade de organismos ainda menores podem viver nesse musgo, o que pode fornecer mais pistas. Isto significa que os musgos podem ser uma ferramenta valiosa para os cientistas forenses confirmarem os detalhes de onde ocorreu um crime.”
Uma visão de 150 anos de Moss na resolução de crimes
Em 2024, Jenna Markle, estudante de mestrado em ciências forenses na Universidade George Washington, iniciou um estágio com von Konrath no Field Museum. “Pensei: por que não escrevemos uma revisão sobre como as briófitas têm sido usadas na ciência forense?” Von Conrad disse. Juntos, eles examinaram 150 anos de literatura científica para determinar com que frequência essas plantas apareciam em investigações criminais. “Então revisamos 150 anos de literatura científica para investigar como essas plantas têm sido usadas. Bem, acontece que a resposta foi: ‘não tanto’.”
O primeiro caso documentado identificado foi em 1929. Nesse caso, o crescimento de musgo num esqueleto em decomposição ajudou os investigadores a estimar há quanto tempo a pessoa estava morta. Desde então, pelo menos dez casos adicionais foram notificados na Finlândia, Suécia, Itália, China e Estados Unidos. Em cada caso, a briófita fornece informações sobre a hora, local ou circunstâncias do crime.
O caso que mudou tudo
O artigo é a primeira descrição científica detalhada de um caso no qual von Konrath e vários coautores trabalharam há mais de dez anos.
Em 2011, uma menina chamada Kate foi morta pelo pai e seu corpo não foi encontrado imediatamente. O pai deu à polícia apenas uma ideia aproximada de onde a enterrou, no norte de Michigan. Os investigadores também descobriram fragmentos microscópicos de plantas em seus sapatos. Em 2013, von Konrath liderou uma equipe de botânicos e voluntários para pesquisar a área, procurando gramíneas, árvores e musgos em busca de um local que correspondesse ao material vegetal encontrado nos sapatos.
“Existem centenas de espécies de musgos e dezenas de espécies de gramíneas e árvores que vivem na área”, diz von Konrat. “Mas com base nos pedaços de musgo, sabíamos que tipo de micro-habitat procurávamos.” A equipe reduziu a busca de sete condados para uma pequena área de cerca de 50 metros quadrados. Durante uma entrevista policial, o pai confirmou posteriormente que este era o local exato onde havia enterrado sua filha.
Por que a botânica forense merece mais atenção
Os investigadores esperam que o seu trabalho incentive uma maior utilização de briófitas em investigações criminais e ajude a encerrar as famílias afetadas pela violência.
“As plantas, e as briófitas em particular, representam uma fonte negligenciada, mas poderosa, de evidências forenses que podem ajudar os investigadores a relacionar pessoas, lugares e eventos”, disse Markle. “Com este artigo, pretendemos aumentar a conscientização sobre a botânica forense e incentivar as autoridades a reconhecer o valor dos menores fragmentos de plantas durante as investigações”.
