Os Gunaikurnai, uma nação aborígine australiana, são reconhecidos como os guardiões tradicionais de Gippsland e dos Alpes vitorianos do sul. As cavernas dentro de suas terras há muito são associadas a práticas espirituais. Relatos registados no século XIX, juntamente com tradições orais, descrevem-nos como locais onde mulheres e homens poderosos e instruídos chamados ‘Mulla-Mulung’, juntamente com outros praticantes espirituais, realizavam rituais envolvendo magia, cura e maldição.
Evidências arqueológicas mostram agora que um desses locais, a Caverna Clogs, foi usado para tais atividades durante um período extraordinário de cerca de 25.000 anos.
“Aqui mostramos que os ancestrais antigos selecionaram gramíneas inteiras de uma ampla paisagem e as levaram para a caverna Clogs para espalhá-las e queimá-las em camadas finas. Com o tempo, os sedimentos cobriram essas camadas queimadas, permitindo que cada camada fosse preservada em cima de outra camada por milhares de anos, “disse a Dra. Elle Gronow, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Nacional Australiana e autora correspondente de um novo estudo publicado na revista Nature. Fronteiras em Arqueologia Ambiental.
Pistas sutis de plantas antigas
Grono e pesquisadores da Austrália, França e Nova Zelândia examinaram fitólitos recuperados de sedimentos enterrados na Caverna Clogs. Os fitólitos são estruturas microscópicas de sílica que se formam nos tecidos das plantas e podem sobreviver muito depois de as plantas desaparecerem.
A pesquisa surgiu de escavações arqueológicas realizadas em 2019 e 2020. Essas escavações foram projetadas para determinar como as pessoas no passado distante coletavam e usavam as plantas dentro da caverna. O trabalho foi solicitado pela Gunaikurnai Land and Water Corporation, e representantes da Gunaikurnai estiveram envolvidos no desenho da pesquisa, trabalho de campo, interpretação e comunicação dos resultados.
Grono explicou: “Ao contrário do pólen, que é espalhado pelo vento ou por insetos, os fitólitos são depositados principalmente onde uma planta se decompõe. Nenhuma planta cresce dentro da caverna devido à falta de luz, então os fitólitos podem ter sido carregados por pessoas ou animais, como gambás, em seu pelo ou através de seus restos mortais.” “Nós nos concentramos em fitólitos semi-queimados de camadas de cinzas, que só poderiam ter sido trazidos por pessoas, porque os fitólitos não queimados poderiam ter surgido de qualquer maneira.”
Como a vegetação não pode crescer naturalmente dentro da caverna escura, os restos de plantas queimadas fornecem evidências particularmente fortes de que as pessoas trouxeram grama deliberadamente para o local.
camadas de cinzas e uma pedra ereta
Usando microscopia, os pesquisadores classificaram milhares de fitólitos coletados em duas escavações de 1,5 metros e 2,3 metros de profundidade.
A parte superior desses poços continha 73 finas camadas de cinzas depositadas por pessoas há cerca de 4.400 a 1.600 anos. Os pesquisadores estabeleceram essas idades usando luminescência opticamente estimulada e datação por carbono por meio de espectrometria de massa com acelerador.
Outra descoberta surpreendente estava escondida entre as camadas: uma pedra ereta de 28 cm de altura. Análises posteriores revelaram que os antigos ancestrais colocaram deliberadamente a pedra dentro da caverna para fins rituais há cerca de 2.000 anos.
Gramíneas cuidadosamente selecionadas
A equipe identificou 29 tipos diferentes de fitólitos representando gramíneas, ervas e plantas lenhosas. Muitos estavam excepcionalmente bem preservados, incluindo delicadas estruturas de sílica, como células ciliadas.
As gramíneas dominaram as amostras de fitólitos, representando 97% do total. Estes incluíam membros da subfamília Pooideae, que preferem condições temperadas ou frias, bem como as gramíneas Panicoideae, que normalmente prosperam em ambientes mais quentes e úmidos.
Os fitólitos das gramíneas Chloridoideae, que toleram a seca e estão adaptados a condições quentes, secas e secas, aparecem com menos frequência. Restos de ervas e plantas lenhosas também eram incomuns.
Os padrões mostram que os ancestrais mais antigos não coletavam simplesmente qualquer vegetação que estivesse por perto. Em vez disso, eles selecionaram deliberadamente gramíneas específicas.
Antes da colonização europeia, a paisagem ao redor da Caverna Clogs consistia em mata ciliar e mata aberta contendo muitas espécies de plantas diferentes. No entanto, essas plantas estavam praticamente ausentes dos depósitos arqueológicos. As pessoas que usavam a caverna escolheram a grama que crescia perto de sua entrada.
“Os fitólitos encontrados na Caverna Klogs eram de várias partes de gramíneas, como caules, folhas, flores e raízes, indicando que gramíneas inteiras, incluindo partes não comestíveis, foram trazidas”, disse Gronow.
Evidência de queima ritual ao longo de milênios
Cerca de 18% dos fitólitos apresentaram sinais de queima ou derretimento. Esses restos vegetais alterados foram encontrados em depósitos datados, sugerindo que as pessoas carregaram repetidamente vegetação para a caverna e a queimaram durante um período dos últimos 25 mil anos.
Esta descoberta se encaixa com outras evidências arqueológicas que indicam que a Caverna Cloggs era um local de atividades rituais duradouras, em vez de um simples espaço residencial.
O professor Bruno David, da Monash University, que co-liderou a escavação com a Gunaikurnai Land and Waters Corporation, concluiu que “sua queima é consistente com as práticas tradicionais Gunaikurnai de usar cinzas para realizar magia e ritual, e também para rastrear os passos de qualquer visitante, incluindo seres espirituais. Outras evidências macrobotânicas, como varas de madeira aparadas e manchadas de gordura Casuarina Árvores também foram encontradas em depósitos mais profundos e mais antigos, sugerindo que outros tipos de rituais também eram realizados com plantas lenhosas”.
