O Skylab alcançou a órbita em 14 de maio de 1973, mas a façanha estava quase no fim antes que alguém pudesse embarcar. Durante o lançamento, o escudo que cercava a oficina orbital foi arrancado. Uma das duas principais asas solares da estação desapareceu com ela, enquanto destroços grudaram no outro casco. A luz solar direta começou a aquecer o laboratório exposto a temperaturas que nenhuma tripulação poderia suportar com segurança.
A NASA planejou lançar os primeiros astronautas um dia depois. Em vez disso, a agência suspendeu-os durante dez dias enquanto as equipas trabalhavam para arrefecer uma estação de baixa potência que não podia ser alcançada a partir do solo. A resposta deles foi um guarda-sol dobrável, projetado e construído em poucos dias, colocado em órbita em um módulo de comando Apollo e empurrado para fora através de uma pequena câmara de descompressão científica.
A falha começou 63 segundos após o lançamento
Skylab foi a primeira estação espacial da América, construída em torno de um estágio de foguete Saturn V convertido e lançada sem tripulação no Saturn V final em 14 de maio. História da estação NASAA telemetria mostrou o problema cerca de 63 segundos de voo.
O escudo micrometeoróide começou a ser implantado enquanto o veículo ainda subia pela atmosfera. As forças aerodinâmicas o destroem. O escudo também serviu como manta térmica do Skylab, de modo que os danos expuseram a oficina diretamente ao sol. Uma asa solar principal foi perdida e os destroços do escudo fecharam parcialmente a segunda asa.
Matrizes menores na montagem do telescópio da estação abriram normalmente, mas não conseguiram repor a energia perdida. Os controladores enfrentaram um compromisso estranho: apontar os conjuntos restantes para o sol para gerar eletricidade e a oficina aquecerá mais rapidamente; Skylab se afasta e sua fonte de alimentação limitada fica ainda mais esgotada.
A temperatura subiu para 54 graus Celsius
Sem sua proteção externa, a oficina do Skylab atinge cerca de 125 a 130°F, ou cerca de 52 a 54°C. O problema vai além do conforto dos astronautas. Os gestores da missão temiam que o calor pudesse estragar os alimentos, os filmes e as experiências, enquanto o isolamento poderia libertar produtos químicos tóxicos no ar da estação.
A tripulação programada para o lançamento em 15 de maio retornou para Houston. O comandante Charles “Pete” Conrad, o piloto Paul Weitz e o piloto científico Joseph Kerwin treinaram enquanto os engenheiros do Johnson Space Center e do Marshall Space Flight Center trabalhavam 24 horas por dia para fazer possíveis reparos.
Os controladores de solo também mudam a atitude do Skylab para manter o equilíbrio de temperatura e energia até a chegada de ajuda. Isto manteve a estação viva, mas não tornou a oficina habitável. Uma sombra física ainda deve cobrir onde estava o escudo perdido.
Um guarda-sol de 22 por 24 pés instalado dentro do Apollo
A equipe desenvolveu três possíveis guarda-sóis. Um exigia uma caminhada espacial, outro era conectado à escotilha aberta da espaçonave Apollo e o terceiro poderia ser implantado de dentro do Skylab. A NASA escolheu o terceiro como o primeiro reparo porque exigia a operação menos complexa de uma tripulação com apenas alguns dias de prática.
Jack Kinzler, chefe da divisão de serviços técnicos da Johnson, projetou uma folha de náilon, mylar e alumínio de 22 por 24 pés sustentada por quatro varas de pesca com mola. Reconstrução detalhada da NASA Diz que o conjunto dobrado é montado em um contêiner de apenas 20 centímetros quadrados e 53 centímetros de comprimento.
Os montadores de pára-quedas profissionais embalam-no e os engenheiros testam-no antes de carregar o hardware sob os assentos da tripulação. O módulo de comando Apollo não foi projetado como uma van de entrega para reparos de emergência em estações. O guarda-sol funcionou porque poderia passar por uma câmara de descompressão científica de oito polegadas já construída na oficina.
A tripulação abriu um guarda-chuva contra o sol
Conrad, Weitz e Kerwin foram lançados em 25 de maio. Durante a visita, eles confirmaram que uma asa solar havia desaparecido e a outra estava aberta. Uma tentativa de libertar a asa sobrevivente da escotilha Apollo falhou e o acoplamento foi tentado repetidamente. Após um dia de 22 horas, a tripulação finalmente garantiu sua espaçonave no Skylab.
Na manhã seguinte, eles entraram na oficina usando máscaras, embora os testes não tenham encontrado nenhum gás tóxico. O calor os forçou a recuar periodicamente para o módulo de comando do refrigerador enquanto montavam os guarda-sóis. Konrad empurrou sua vara estilhaçada pela câmara de descompressão. Do lado de fora, os braços se abrem e espalham um tecido reflexivo, que a tripulação puxa contra a pele exposta do Skylab.
O material não surgiu perfeitamente, mas funcionou o suficiente. NASA registrou que as temperaturas começaram a cair imediatamente e atingiu uma faixa confortável em três dias. A oficina que estava quente demais para ser ocupada tornou-se uma casa e um laboratório funcionais.
Parasol salvou a estação, mas não por si só
O resfriamento do Skylab resolveu apenas metade da emergência. O trabalho científico foi limitado pela energia, pois uma asa solar estava faltando e a outra presa. Em 7 de junho, Conrad e Kerwin conduziram uma caminhada espacial para cortar a tira de metal que segurava a asa sobrevivente. Suas dobradiças estavam congeladas, então eles puxaram uma corda até que a matriz se abrisse e começasse a gerar eletricidade.
que O reparo restaura energia suficiente para continuar o programa. Posteriormente, uma equipe instalou um guarda-sol de dois pólos mais durável sobre o guarda-sol, que sempre foi considerado uma solução provisória.
O Skylab acabou abrigando três equipes e centenas de experimentos. Sua sobrevivência às vezes se resume a uma história improvisada. O relato de Fuller é mais eficaz: os controladores equilibraram um veículo com defeito entre superaquecimento e perda de energia, os engenheiros criaram vários caminhos de reparo dentro de um prazo e os astronautas realizaram tarefas que o plano de missão original da estação nunca imaginou.
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