Em janeiro de 2025, uma equipa internacional de perfuração em Little Dome C, na Antártica Oriental, alcançou a rocha abaixo do manto de gelo. O buraco tinha 2.800 metros de profundidade. Dentro do núcleo recuperado havia um registro climático contínuo que remontava a pelo menos 1,2 milhão de anos.
O detalhe ao qual sempre volto é o ar.
A neve caiu no planalto antártico muito antes de nossa espécie aparecer. Mais neve o enterrou, os cristais compactaram-se e os espaços abertos lentamente se fecharam em bolhas. Essas bolhas agora contêm amostras da atmosfera de um mundo em que as eras glaciais da Terra seguiram um ritmo diferente.
Este não é um registro metafórico reconstruído apenas a partir de fósseis ou de um modelo computacional. Os gases são amostras físicas que podem ser extraídas e medidas.
O projecto financiado pela Comissão Europeia, denominado Além do EPICA – Gelo Mais Antigofoi coordenado por Carlo Barbante no Conselho Nacional de Pesquisa da Itália. Foi construído em torno de uma questão que a geração anterior de núcleos antárticos poderia abordar, mas não ultrapassar: porque é que os ciclos glaciais do planeta mudaram tão acentuadamente há cerca de um milhão de anos?
Um núcleo de 2,8 quilômetros ao longo do tempo
O Little Dome C fica a cerca de 35 quilômetros da Estação Concordia, no alto do Planalto Antártico Oriental. Pesquisas de radar e modelos de fluxo de gelo foram usados para encontrar um lugar onde camadas muito antigas pareciam ter sobrevivido sem serem derrubadas ou derretidas pelo calor vindo de baixo.
O trabalho levou mais de 200 dias de perfuração e processamento em quatro temporadas antárticas. O acampamento ficava a 3.200 metros acima do nível do mar, com uma temperatura média no verão de cerca de 35 graus Celsius negativos. A broca cortou repetidamente cilindros de gelo, trouxe-os à superfície e desceu novamente.
O núcleo EPICA anterior do Dome C carregava um registro atmosférico contínuo de cerca de 800.000 anos atrás. Beyond EPICA estende esse arquivo por pelo menos mais 400.000 anos. As medições do projeto situaram o gelo que cobre o intervalo entre 800 mil e 1,2 milhões de anos atrás, entre profundidades de aproximadamente 2.426 e 2.490 metros, perto de onde os modelos locais previram que estaria.
Perto do fundo, a pressão e o fluxo de gelo comprimiram enormes períodos de tempo numa pequena distância vertical.
As bolhas são de ar real, com uma qualificação
A neve fresca é porosa. Durante anos depois de cair, o ar ainda pode se mover através dos espaços conectados entre os grãos. O enterro transforma essa neve em um material intermediário mais denso chamado firn. Somente mais profundamente os poros se fecham e isolam as bolhas da atmosfera.
O ar é, portanto, mais jovem que o gelo que o rodeia. UM estudo da cronologia central da Antártica Oriental descobriram que essa diferença pode chegar a vários milhares de anos com o acúmulo lento de gelo glacial. Os pesquisadores modelam e medem esse deslocamento ao alinhar o registro de gás com os sinais de temperatura e poeira no gelo sólido.
Portanto, a frase “ar de 1,2 milhão de anos atrás” precisa de uma incerteza associada. Ainda é uma atmosfera antiga, e não um substituto químico indireto.
Laboratórios podem esmagar uma amostra de gelo no vácuo ou derreta-o em um sistema selado e, em seguida, meça o dióxido de carbono, o metano e outros gases liberados das bolhas. As proporções de isótopos de oxigênio e hidrogênio refletem as temperaturas passadas, enquanto a poeira, o sal marinho e o material vulcânico registram mudanças nos ventos, na secura, nas condições dos oceanos e nas erupções.
Essa combinação é o que torna um núcleo de gelo extraordinariamente útil. Indicadores de temperatura e amostras de atmosfera são preservados na mesma sequência física.
O alvo é uma mudança no ritmo da era glacial da Terra
Antes de há cerca de um milhão de anos, os principais ciclos glaciais tendiam a seguir um período de cerca de 41.000 anos, correspondendo às mudanças na inclinação do eixo da Terra. Durante a Transição do Pleistoceno Médio, o espaçamento dominante estendeu-se por cerca de 100.000 anos, e os mantos de gelo tornaram-se maiores e de vida mais longa.
As variações orbitais da Terra continuaram, mas não houve uma mudança orbital comparativamente simples para explicar o novo ritmo. As explicações propostas envolvem dióxido de carbono, circulação oceânica, mudanças nas condições sob as camadas de gelo do norte e outros feedbacks. Mais de um processo pode estar envolvido.
O antigo núcleo do EPICA não foi suficientemente longe para fornecer um registo directo dos gases com efeito de estufa durante toda a transição. Os sedimentos marinhos estendem-se muito mais no tempo, mas as suas estimativas de dióxido de carbono atmosférico são indirectas. Beyond EPICA deve permitir que os pesquisadores comparem o ar antigo com os registros de temperatura e volume de gelo durante a própria transição.
Isso não significa que um núcleo resolverá a causa sozinho. Fornece uma medida em falta que as explicações concorrentes devem agora igualar.
O gelo mais antigo nem sempre é o registro mais limpo
Alcançar o leito rochoso cria uma linha de chegada clara, mas a sequência contínua mais antiga não é necessariamente o gelo tocando a rocha.
De acordo com o anúncio de perfuração do Conselho Nacional de Pesquisa, os 210 metros mais baixos estão fortemente deformados e podem conter gelo que foi misturado ou recongelado. Algumas delas podem ser mais antigas do que o registo contínuo de 1,2 milhões de anos, talvez muito mais antigas, mas as suas camadas podem já não estar em ordem cronológica.
Esta distinção separa o Beyond EPICA das descobertas de gelo antigo isolado em outras partes da Antártica. Fragmentos de gelo com vários milhões de anos podem preservar instantâneos valiosos. Um núcleo contínuo é diferente: permite aos investigadores acompanhar as mudanças de um estado climático para o seguinte sem grandes intervalos perdidos.
Datar as camadas mais profundas também é mais difícil do que contar as faixas anuais visíveis. A equipe está combinando cálculos de fluxo de gelo, correlações químicas e medições de isótopos. Durante o processamento laboratorial em 2025, o gás recuperado do sistema de fusão foi coletado para datação do criptônio-81, um relógio radioativo independente adequado para gelo muito antigo.
O núcleo teve que permanecer a 50 graus negativos
Terminar o buraco foi apenas a primeira metade da operação. O núcleo viajou para o norte a bordo do quebra-gelo italiano Laura Bassi em recipientes especializados mantidos a cerca de 50 graus Celsius negativos. Aquecimento ou rachaduras podem danificar o arquivo antes que ele chegue ao laboratório.
As secções foram então divididas entre grupos de investigação europeus. Em Cambridge, uma equipe liderada pela British Antarctic Survey passou sete semanas derretendo lentamente e analisando a 190 metros do núcleo inferior. Outros laboratórios receberam peças correspondentes para medições de gases de efeito estufa, poeira, isótopos e trabalhos adicionais de datação.
Em outubro de 2025, o Pesquisa Antártica Britânica relatada que a sequência derretida continha uma série ininterrupta de ciclos climáticos atingindo pelo menos 1,2 milhão de anos. Resultados preliminares apresentados em 2026 estendeu o registro ao longo da Transição do Pleistoceno Médio, mas as análises completas e a cronologia ainda estavam sendo reunidas.
Acho que há algo esclarecedor sobre a escala do exercício. Foram necessárias uma década de pesquisas, quatro temporadas de perfuração e uma viagem refrigerada para alcançar bolhas de ar menores que uma unha.
Dentro deles não há previsão do futuro. Existe, em vez disso, um teste directo de como os gases com efeito de estufa e a temperatura se moveram em conjunto quando o sistema climático da Terra se reorganizou muito antes do início das emissões industriais.
