Nos últimos 250 anos, o número de “planetas” no nosso sistema solar variou entre seis e nove – e brevemente, até 11 – dependendo do que os astrónomos sabiam na altura e como definiram um. o planeta. Enquanto os Estados Unidos se preparam para celebrar o seu 250º aniversário, essa mudança de número fornece uma perspectiva única sobre a evolução da compreensão do cosmos pela humanidade desde 1776.
Ao longo da história, os astrônomos descobriram novos mundos, identificaram classes inteiramente novas de corpos celestes e revisaram repetidamente a definição de planeta. O resultado é uma resposta surpreendentemente complexa a uma das questões mais fundamentais da astronomia: quantos planetas existem? nosso sistema solar?
“A mudança no número de planetas reconhecidos é uma boa representação de como a ciência funciona”, disse Kevin Schindler, historiador e responsável pela informação pública. Observatório Lowelldisse ao Space.com. “Os cientistas descobrem algo – um planeta, um fóssil de dinossauro ou um besouro, por exemplo – estudam-no e classificam-no. Com mais estudos e estudando mais exemplos, os cientistas aprendem mais e atualizam a sua compreensão da coisa, por vezes reclassificando-a.”
Quando os Estados Unidos declararam independência em 1776, os astrônomos reconheceram apenas seis planetas: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter e Saturno. Isso mudou apenas cinco anos depois, quando William Herschel Descobriu Urano em 1781, expandindo o sistema solar conhecido e aumentando o número de planetas para sete.
Com a descoberta em 1801, esse número voltou a aumentar CeresUm mundo orbita entre Marte e Júpiter. Rapidamente foram encontrados três objetos semelhantes e, durante algum tempo, os astrónomos consideraram-nos todos planetas, elevando brevemente o total para 11. No entanto, à medida que objetos adicionais foram descobertos, os cientistas perceberam que representavam uma população distinta e esses objetos foram reclassificados como asteróides, reduzindo o número de planetas para sete, explicou Schindler.
Descoberta de Netuno 1846 elevou o total para oito, enquanto a descoberta de Plutão por Clyde Tombaugh no Observatório Lowell em 1930 estabeleceu o conhecido sistema solar de nove planetas. Esta mudança na contagem planetária sublinha um amplo padrão na jornada de exploração e descoberta da humanidade ao longo dos últimos 250 anos.
“Acho que isso mostra que a sede de investigação e compreensão o universo Está incorporado em todos nós, faz parte do nosso DNA e queremos aprender”, disse Schindler. “Nossos fundadores fundaram os Estados Unidos com base em princípios científicos como razão e lógica, observação, análise baseada em evidências e abertura para mudar e debater diferentes pontos de vista.”
Durante a maior parte do século XX, a resposta parecia certa: o sistema solar tinha nove planetas. No entanto, no final da década de 1950, os avanços na tecnologia das naves espaciais permitiram aos cientistas estudar planetas, luas e corpos mais pequenos, revelando um mundo muito mais diversificado e dinâmico do que poderia ser visto apenas através de telescópios. Depois, no início da década de 1990, os astrónomos começaram a descobrir uma população crescente de mundos gelados para lá de Neptuno.
“A descoberta de Objetos transnetunianos (TNOs) – numerosos objetos como Plutão, mas com órbitas estendidas longe do Sol – nos dizem muito sobre nosso ambiente ‘local'”, disse o astrônomo Kyler Kuehn, diretor de ciência, tecnologia e operações do Observatório Lowell, ao Space.com por e-mail, observando o impacto que a descoberta dos TNOs teve na classificação Plu.
“Quando Plutão Quando os primeiros TNOs foram descobertos, o facto de poder haver milhões de objetos semelhantes nos arredores do Sistema Solar levou naturalmente à questão: ‘Porque deveríamos tratar Plutão de forma diferente dos outros?'” Disse Kuhn.
Um número crescente de descobertas de TNO eventualmente estabeleceu que Plutão fazia parte dele Cinturão de KuiperUm vasto reservatório de corpos gelados que se estende além da órbita de Netuno. Como resultado, Plutão já não é visto como um caso isolado, mas como membro de uma população muito maior. Isto mudou drasticamente a compreensão dos astrónomos sobre o sistema solar, revelando uma fronteira exterior muito mais complexa do que qualquer um poderia ter imaginado em 1776.
“Não se enquadra na estrutura relativamente organizada do sistema solar tal como entendida em 1776”, disse Schindler. Para os astrónomos do século XVIII, “a descoberta de um novo planeta ou de uma nova classe de corpos semelhantes a planetas provavelmente não seria surpreendente (o asteroide), mas a descoberta de uma região totalmente nova de matéria, ainda mais (desordenada), talvez tenha sido uma surpresa, mostrando que o Sistema Solar não é tão organizado e estável como se acreditava.”
A controvérsia em torno da classificação de Plutão terminou em 2006, quando União Astronômica Internacional Uma definição formal de planeta é aceita. Por essa definição, um planeta deve orbitar o Sol, ser suficientemente massivo para ser quase circular sob a sua própria gravidade e “limpar a vizinhança” em torno da sua órbita. Embora Plutão cumprisse os dois primeiros requisitos, não cumpriu o terceiro e foi reclassificado como planeta anão, diminuindo o número de planetas oficiais de nove para oito.
Polêmica sobre Classificação de Plutão continua hoje. Schindler diz que os cientistas que se opõem à planetidade de Plutão geralmente apoiam uma definição dinâmica de como um corpo interage e domina o seu ambiente orbital. Entretanto, aqueles que são a favor do regresso de Plutão ao estatuto planetário normalmente apoiam uma definição geofísica baseada nas propriedades físicas de um objecto. na verdade, Sobrevoo de Plutão em 2015 A sonda New Horizons da NASA alimentou o debate ao revelar um mundo surpreendentemente complexo com montanhas, glaciares e geologia ativa.
“Não houve resolução entre os dois lados”, disse Schindler, acrescentando que o interesse público também ajudou a manter vivo o debate.
mais recentemente, Administrador da NASA, Jared Isaacman acrescentou a sua voz à conversa dizendo que acredita que Plutão deveria ser considerado um planeta novamente e que a comunidade científica deveria reconsiderar a sua classificação.
“Discutir sobre a definição técnica de ‘planeta’ é na verdade (o anão) o próprio planeta, mas a forma como classificamos as coisas pode ser crucial para os tipos de perguntas que pensamos em fazer”, acrescentou Kuhn. “As definições científicas mudaram e continuarão a mudar ao longo de décadas e séculos à medida que aprendemos mais.”
Cálculos planetários mutáveis demonstram a base de como a ciência funciona. Schindler comparou a reclassificação de Plutão com a do dinossauro Brontossauro, que mais tarde foi renomeado como Apatossauro após estudos mais aprofundados antes que os cientistas refinassem sua compreensão e restaurassem sua classificação original.
Portanto, futuras descobertas, tanto dentro como fora do nosso sistema solar, poderão moldar ainda mais as ideias dos cientistas sistema planetário e como os planetas são classificados.
“Isso poderia nos levar a uma definição mais útil de planeta que estamos considerando agora”, disse Kuhn. Olhando para o futuro, “acho que aprenderemos muito mais sobre os limites extremos do nosso sistema solar – mal arranhámos a superfície”.
Há duzentos e quinhentos anos, os astrônomos conheciam apenas seis planetas. Hoje, a contagem oficial no nosso sistema solar é de oito, à medida que se debate se esse número conta toda a história.
Como os Estados Unidos identificaram 250º aniversárioA mudança na contagem de planetas serve como um lembrete de que a descoberta nunca termina. Cada nova observação tem o potencial de remodelar a nossa compreensão do cosmos – tal como tem acontecido desde a fundação da América – e talvez até mudar a resposta a uma das questões mais antigas da astronomia: Quantos planetas existem no nosso sistema solar?
