Um estudo inédito mediu como as constelações brilhantes afetam a visão do céu noturno pelos astrônomos, estabelecendo um limite proposto para quantos satélites a Terra deveria ter em órbita.
Existem atualmente mais de 14.000 satélites orbitando a Terra, mas esse número aumentará dramaticamente nos próximos anos. Empresas como a SpaceX e a Reflect Orbital propõem lançar um total combinado de 1,7 milhões de satélites, o que teria consequências devastadoras para a astronomia, segundo o Observatório Europeu do Sul (ESO).
Ao medir o efeito das grandes constelações de satélites, os investigadores do ESO sugerem limitar o número total de satélites atuais e futuros a 100.000 que não possam ser vistos a olho nu em locais escuros.
“Não é um número difícil, como 99.999 bons e 100.001 ruins: obviamente eu preferiria 50.000”, disse Olivier Hainot, astrônomo do ESO e autor principal do novo estudo, em comunicado. Declaração do ESO. “Mas 100 mil outras perdas técnicas causam perdas de nível, como falhas de equipamentos.”
Os resultados têm um detalhe papel que aparecerá em Astronomia e Astrofísica.
O céu noturno desbotado
O número de satélites na órbita da Terra quase dobrou em menos de três anos. Esses satélites brilhantes já se tornaram um grande incômodo para os astrônomos, muitas vezes aparecendo como faixas brilhantes em imagens do universo telescópicas e imagens distorcidas do céu noturno.
“Os satélites iluminados pelo Sol são muito mais brilhantes do que as galáxias distantes”, explicou Hainot. “Quando um satélite passa perto do que observamos, ele cria uma faixa brilhante na nossa imagem, apagando tudo o que está por trás dele.”
“Até agora conseguimos, mas está a piorar”, acrescentou, acrescentando que as actuais propostas de satélites estão a ultrapassar os limites do que a astronomia pode suportar.
No mês passado, o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, revelou os planos da empresa de lançar até um milhão de satélites. “O espaço é realmente grande, então não é como se o espaço fosse ficar lotado”, disse Musk em um vídeo Postado em X
A SpaceX não é a única culpada no plano proposto para lotar a órbita da Terra. No início deste ano, a startup californiana Reflect Orbital disse que queria implantar até 50.000 espelhos no espaço montados em satélites para criar luz solar após o anoitecer.
De acordo com o ESO, o número proposto de satélites iluminaria dramaticamente o céu noturno e dificultaria a capacidade de observar alvos cósmicos obscuros, como galáxias distantes, planetas semelhantes à Terra e asteróides potencialmente perigosos.
Existe um limite?
Para medir o impacto do satélite proposto, os investigadores por detrás do novo estudo simularam a posição, o movimento e o brilho de todas as constelações atuais e planeadas.
Os investigadores descobriram que a megaconstelação da SpaceX criaria dezenas de caminhos em cada imagem obtida durante duas horas à noite com o Very Large Telescope do ESO, causando uma perda de campo de visão de até 28%. Se os satélites forem fracos o suficiente para não serem vistos a olho nu. Se forem um pouco mais brilhantes, Vera C. da National Science Foundation. A maioria das imagens capturadas pelo Observatório Rubin ficará inutilizável por algumas horas todas as noites.
Para constelações sugeridas por orbitais refletivos, um único caminho espelho-satélite poderia estragar uma observação com uma câmera como o Observatório Rubin. Refletir Toda a frota de satélites em órbita, quando iluminados pelo sol, destruiria todas as imagens dessas câmeras, afirma o estudo.
Com base nesses efeitos, o estudo sugere um limite abaixo da magnitude 7 de 100 mil satélites. Se alguns deles ficarem acima do limite mínimo de visibilidade a olho nu, então o limite precisa ser muito menor.
A partir de hoje, tanto a SpaceX quanto a Reflect Orbital aguardam a aprovação da Comissão Federal de Comunicações (FCC) para lançar sua constelação de satélites. “A bola está agora do lado da FCC e estamos ansiosos para ver o que eles decidirão em ambos os processos”. disse a Oficial de Assuntos Institucionais do ESO, Betty Kiocco, responsável pela coordenação da resposta do ESO à constelação proposta. “Para a astronomia óptica, esta é uma ameaça existencial, e esperamos que os reguladores partilhem dessa visão”.
