Se você já usou uma esponja de “borracha mágica” para remover manchas de giz de cera de sapatos ou paredes brancas, viu como esses produtos de limpeza podem ser poderosos. As esponjas de melamina são conhecidas por remover manchas difíceis sem a necessidade de produtos químicos adicionais. Mas os cientistas estão agora a levantar preocupações sobre um efeito secundário inesperado. À medida que essas esponjas se desgastam, elas podem liberar minúsculas partículas de plástico no meio ambiente.
Um estudo foi publicado Ciência e Tecnologia Ambiental ACS sugere que as esponjas de melamina podem ser uma fonte surpreendentemente grande de poluição por microplásticos. Os investigadores estimam que mais de um bilião de fibras microplásticas podem ser libertadas globalmente todos os meses, à medida que as pessoas utilizam e deitam fora estes utensílios de limpeza diários.
O que torna as esponjas de melamina tão eficazes?
As esponjas de melamina são feitas de um material chamado polímero de poli(melamina-formaldeído). Esta substância forma uma estrutura rígida em forma de teia de fios de plástico dispostos em uma espuma leve. Embora a esponja pareça macia, sua estrutura interna funciona como uma lixa muito fina.
É esta qualidade abrasiva que permite à esponja “limpar” as manchas. Em vez de usar sabão ou produtos químicos, remove fisicamente sujeira e marcas das superfícies. Com o tempo, a mesma ação de raspagem faz com que a própria esponja se quebre.
Como os microplásticos são liberados
Quando a esponja é usada, os pequenos pedaços de espuma são removidos gradativamente. Esses fragmentos podem ser posteriormente divididos em fibras microplásticas, que são pequenos fios de plástico, muitas vezes pequenos demais para serem vistos. Microplásticos são geralmente definidos como partículas de plástico menores que 5 milímetros.
Depois de descarregadas no ralo, essas fibras podem entrar no sistema de águas residuais. A partir daí, podem passar por estações de tratamento e ir parar em rios, lagos ou oceanos. No ambiente, os microplásticos podem ser ingeridos por peixes e outros animais selvagens, subindo potencialmente na cadeia alimentar e eventualmente chegando aos seres humanos.
Dentro do estudo
Para compreender melhor a quantidade de plástico que estas esponjas libertam, os investigadores Yu Su, Baoshan Jing, Rong Jie e os seus colegas testaram vários produtos de três marcas conhecidas. Eles simularam o uso no mundo real esfregando repetidamente as esponjas em superfícies metálicas ásperas.
Os resultados mostram que a densidade da esponja desempenha um papel importante. Esponjas mais grossas resistem melhor ao longo do tempo e liberam menos fibras microplásticas, enquanto versões menos densas se decompõem mais rapidamente.
A equipe estimou quantas fibras são criadas quando uma esponja se decompõe. Eles descobriram que uma única esponja pode liberar cerca de 6,5 milhões de fibras por grama de material perdido. Assumindo que o tempo médio de utilização da esponja é reduzido em cerca de 10%, os investigadores combinaram este número com dados de vendas para estimar o impacto global.
Usando as vendas da Amazon de agosto de 2023 como ponto de referência, calcularam que cerca de 1,55 biliões de fibras microplásticas poderiam ser libertadas todos os meses. Como esta estimativa se baseia em apenas um varejista, o número real pode ser significativamente maior.
Reduzindo a poluição microplástica das esponjas
As descobertas sugerem várias maneiras de limitar o impacto ambiental dessas ferramentas de limpeza populares. Uma opção é os fabricantes projetarem esponjas mais espessas e duráveis, o que retardará o desgaste e reduzirá o número de fibras liberadas.
Os consumidores também podem fazer escolhas que ajudem a reduzir a poluição. Uma abordagem é mudar para materiais de limpeza naturais que não contenham plástico. Outra é a melhoria da filtragem em residências ou sistemas de tratamento de águas residuais para capturar microplásticos antes que cheguem ao meio ambiente.
Uma fonte oculta de poluição cotidiana
As esponjas de melamina continuam a ser ferramentas de limpeza altamente eficazes, mas a sua utilização generalizada pode acarretar custos ambientais que muitos nunca consideraram. O que parece ser um simples produto doméstico pode contribuir para problemas globais muito maiores.
Os autores reconhecem o financiamento da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e do Programa de Pesquisa e Desenvolvimento de Áreas-Chave da Província de Guangdong.
