O cometa 3I/ATLAS continua a surpreender os astrónomos. Novas observações do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), do qual o Observatório Nacional de Radioastronomia da Fundação Nacional de Ciência dos EUA (NSF NRAO) é parceiro, revelam que o visitante interestelar contém quantidades invulgarmente grandes de metanol. Na verdade, a sua abundância de metanol excede a quantidade observada em quase todos os cometas conhecidos no nosso sistema solar.
“Observar o 3I/ATLAS é como obter uma impressão digital de outro sistema solar”, diz Nathan Roth, principal autor do estudo e professor da American University.
Uma impressão digital química de outro sistema solar
A equipa de investigação utilizou o Atacama Compact Array do ALMA, no Chile, para observar o 3I/ATLAS em várias datas no final de 2025, à medida que se aproximava do Sol. À medida que a luz solar aquecia a superfície gelada do cometa, gás e poeira foram expelidos e uma nuvem brilhante (ou coma) formou-se em torno do seu centro.
Ao estudar as moléculas desta cabeleira, os astrónomos puderam identificar a composição química do material transportado pelo cometa. Como o 3I/ATLAS teve origem fora do nosso Sistema Solar, estas medições proporcionam uma rara oportunidade para investigar como pequenos corpos gelados podem formar-se noutro sistema planetário sem viajar para além do nosso planeta.
Os cientistas se concentraram nas assinaturas submilimétricas de luz de duas moléculas: metanol (CH3OH), um tipo de álcool, e cianeto de hidrogênio (HCN), uma molécula orgânica contendo nitrogênio comumente vista em cometas.
O ALMA revelou que o 3I/ATLAS continha quantidades invulgarmente elevadas de metanol em relação ao cianeto de hidrogénio. Em duas datas de observação, os investigadores mediram proporções de metanol para HCN de aproximadamente 70 e 120. Estes valores colocam o 3I/ATLAS entre os cometas do Sistema Solar mais ricos em metanol estudados até à data.
Química incomum aponta para origens diferentes
As medições mostram que o gelo no interior do 3I/ATLAS formou-se sob condições muito diferentes daquelas experimentadas pela maioria dos cometas do nosso Sistema Solar, ou foi exposto a eles mais tarde.
Observações anteriores com o Telescópio Espacial James Webb descobriram que o 3I/ATLAS era dominado por dióxido de carbono enquanto ainda estava muito longe do Sol. As novas medições do ALMA acrescentam agora metanol abundante à lista crescente de características incomuns na composição química do cometa.
A alta resolução do ALMA para imagens também permitiu aos astrónomos acompanhar como diferentes moléculas emergem e se afastam do cometa. As observações revelaram uma diferença surpreendente entre metanol e cianeto de hidrogênio.
O cianeto de hidrogênio parece originar-se principalmente do corpo central ou núcleo do cometa. Este comportamento é comum entre os cometas do nosso sistema solar. No entanto, parece que o metanol vem tanto do núcleo quanto das partículas de gelo que flutuam dentro do coma.
Pequenos grãos de gelo agem como pequenos cometas
Estas minúsculas partículas geladas comportam-se efetivamente como cometas em miniatura. À medida que o 3I/ATLAS se aproxima do Sol e a temperatura aumenta, o gelo dentro dos grãos transforma-se em gás e liberta o excesso de metanol na coma circundante.
Os astrónomos observaram um comportamento semelhante em alguns cometas do nosso sistema solar. No entanto, esta é a primeira vez que os investigadores exploram a física detalhada deste tipo de emissão de gás num objeto que se originou no espaço interestelar.
O cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto confirmado observado entrando no nosso Sistema Solar vindo do espaço interestelar, seguindo 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov. O estudo dos visitantes anteriores também revelou características incomuns.
À medida que os astrónomos encontram e investigam mais objetos interestelares, cada objeto oferece outra oportunidade de comparar o nosso sistema solar com sistemas planetários em outras partes da galáxia. A química incomum do 3I/ATLAS está acrescentando mais um elemento intrigante ao quadro mais amplo de como os planetas, cometas e outros pequenos corpos se formam em torno de estrelas distantes.
