Uma única dose de psilocibina, a substância psicodélica dos cogumelos mágicos, pode produzir mudanças físicas no cérebro que permanecem detectáveis por até um mês, de acordo com pesquisadores da UC San Francisco e do Imperial College London.
O estudo, publicado em Comunicações da Naturezaenvolveu adultos saudáveis que nunca haviam usado um psicodélico. Embora nenhum dos participantes tivesse um problema de saúde mental diagnosticado, as descobertas podem oferecer pistas sobre por que a psilocibina mostrou potencial terapêutico para depressão, ansiedade e dependência.
Os pesquisadores se concentraram em aumentos temporários na “entropia” cerebral, um termo que descreve a variedade e a imprevisibilidade da atividade neural. Os seus resultados sugerem que este padrão mais diversificado de actividade cerebral pode promover uma visão psicológica e que a própria experiência psicadélica pode desempenhar um papel importante nos efeitos a longo prazo da psilocibina.
Um aumento maior na entropia durante os minutos e horas após uma dose elevada foi associado a uma maior percepção emocional no dia seguinte. Os participantes que relataram mais insights também foram mais propensos a descrever uma melhora no bem-estar um mês depois.
“Psicadélico significa ‘revelar a psique’ ou tornar a psique visível”, disse o autor sênior Robin Carhart-Harris, PhD, ilustre professor de neurologia Ralph Metzner na UCSF. “Nossos dados mostram que tais experiências de percepção psicológica estão relacionadas a uma qualidade entrópica da atividade cerebral e como ambas estão envolvidas em causar melhorias subsequentes na saúde mental. Isso sugere que a viagem – e seus correlatos no cérebro – é um componente chave de como funciona a terapia psicodélica”.
Medindo os efeitos da psilocibina no cérebro
Os pesquisadores usaram vários métodos para examinar a atividade, a conectividade e a estrutura do cérebro. As medições foram feitas antes da dose psicodélica, durante o pico da experiência e novamente um mês depois.
Como nenhum dos 28 voluntários tinha um problema de saúde mental diagnosticado, a equipa conseguiu realizar uma gama mais ampla de testes do que seria possível num grupo de pacientes clínicos.
Durante a primeira fase do experimento, os participantes receberam 1 mg de psilocibina, que os pesquisadores trataram como uma dose de placebo. A atividade cerebral deles foi então monitorada com eletroencefalografia (EEG), que registra sinais elétricos por meio de eletrodos colocados no couro cabeludo.
Nas semanas seguintes, os pesquisadores avaliaram o insight psicológico, o bem-estar e o desempenho cognitivo. Eles também usaram ressonância magnética funcional (fMRI) para estudar a atividade cerebral e imagens por tensor de difusão (DTI) para examinar as conexões entre diferentes partes do cérebro.
Um mês após receberem a dose de placebo, os participantes receberam 25 mg de psilocibina, quantidade capaz de produzir uma poderosa experiência psicodélica. Os pesquisadores registraram novamente a atividade cerebral com EEG durante a viagem e repetiram as mesmas avaliações psicológicas e de imagem nas semanas seguintes.
Este projeto permitiu à equipe comparar os efeitos de uma dose psicodélica completa com aqueles observados após o placebo de 1 mg.
A psilocibina aumentou a entropia cerebral
60 minutos após tomar a dose de 25 mg, os registros de EEG mostraram um aumento na entropia cerebral. A descoberta sugere que o cérebro gerava e processava uma gama mais ampla de informações enquanto estava sob a influência da psilocibina.
Quando os pesquisadores examinaram os participantes um mês depois com DTI, encontraram sinais de que os tratos neurais eram mais densos e mostravam maior integridade. O DTI funciona medindo como a água se move ao longo dos caminhos do cérebro.
Esse padrão foi o inverso das mudanças comumente associadas ao envelhecimento, quando os tratos neurais tendem a se tornar mais difusos.
Os pesquisadores enfatizaram que são necessários estudos adicionais para determinar exatamente o que significam essas descobertas estruturais. Mesmo assim, eles descreveram o resultado como uma indicação nunca antes vista de que os psicodélicos podem produzir mudanças duradouras no cérebro.
Ganhos duradouros em percepção e bem-estar
No dia seguinte à ingestão de 25 mg de psilocibina, 27 dos 28 participantes descreveram a experiência como o estado de consciência “mais incomum” que já haviam encontrado. O restante participante classificou-a entre as cinco experiências mais inusitadas de sua vida.
Os participantes também relataram substancialmente mais percepção psicológica após a dose de 25 mg do que após o placebo de 1 mg.
As medidas de bem-estar melhoraram duas semanas e quatro semanas após a dose elevada. Essas avaliações incluíram respostas a afirmações como “Tenho me sentido otimista em relação ao futuro” e “Tenho lidado bem com os problemas”.
Um mês após o experimento, os participantes também tiveram melhor desempenho em um teste de flexibilidade cognitiva, que mede a capacidade de adaptar o pensamento e responder às mudanças de informações.
“A psilocibina parece afrouxar padrões estereotipados de atividade cerebral e dar às pessoas a capacidade de revisar padrões de pensamento arraigados”, disse Taylor Lyons, PhD, pesquisador associado do Imperial College London e primeiro autor do artigo. “O fato de que essas mudanças acompanham a percepção e a melhoria do bem-estar é especialmente emocionante”.
Como a experiência psicodélica pode gerar benefícios
Os participantes com os maiores aumentos na entropia cerebral durante os primeiros minutos e horas após tomarem psilocibina também foram os mais propensos a relatar maior percepção no dia seguinte.
Esses aumentos na percepção foram então associados a melhorias mais fortes no bem-estar um mês depois. Os pesquisadores concluíram que a experiência do insight psicológico parecia impulsionar os ganhos posteriores de bem-estar.
As descobertas poderão eventualmente ajudar os médicos a refinar os tratamentos com psilocibina para pessoas com problemas de saúde mental. Uma possibilidade seria identificar uma dose que produzisse entropia cerebral suficiente para encorajar uma visão significativa sem criar uma experiência desnecessariamente intensa.
“Já sabíamos que a psilocibina poderia ser útil no tratamento de doenças mentais”, disse Carhart-Harris. “Mas agora temos uma compreensão muito melhor de como.”
Autores: Outros autores da UCSF são Manesh Girn, PhD, Hannes Kettner e Adam Gazzaley, MD, PhD. Para todos os autores, consulte o artigo.
Financiamento: Este trabalho foi financiado por doações filantrópicas ao Centro de Pesquisa Psicodélica, Imperial College London, Alex Mosley Charitable Trust e Beckley Foundation. Carhart-Harris é apoiado pelo Ralph Metzner Distinguished Professorship e por doações filantrópicas para a Divisão Psicodélica, Neuroscape, UCSF, além de doações filantrópicas para o Laboratório Carhart-Harris.
