Os cientistas sabem há anos como os hormônios atuam no cérebro, afetando as emoções, a energia mental e as escolhas cotidianas. Ainda não está claro como esses sinais químicos provocam tais mudanças.
Uma investigação recente fornece novos insights ao examinar o papel do hormônio central estrogênio no ciclo reprodutivo feminino. Através de experiências controladas com ratos de laboratório, os investigadores descobriram que os processos cerebrais envolvidos na aprendizagem e na tomada de decisões mudam naturalmente ao longo do ciclo. Estas mudanças parecem resultar de alterações moleculares associadas à dopamina, o mensageiro químico por trás dos sinais de “recompensa” que ajudam o cérebro a aprender.
Pesquisa aparece em periódicos Natureza é neurociência.
Como o estrogênio pode moldar a função cognitiva
“Apesar da influência generalizada dos hormônios em todo o cérebro, pouco se sabe sobre como esses hormônios influenciam o comportamento cognitivo e a atividade neural relacionada”, explica Christine Constantinople, professora do Centro de Ciência Neural da Universidade de Nova York e autora sênior do artigo. “Há uma percepção crescente na comunidade médica de que as alterações nos níveis de estrogênio estão associadas à função cognitiva e, em particular, aos distúrbios psiquiátricos”.
Carla Golden, pós-doutoranda da NYU e autora principal do artigo, acrescentou: “Nossas descobertas fornecem uma possível explicação biológica que une a função da dopamina ao aprendizado de uma forma que melhor informa nossa compreensão da saúde e da doença”.
Exames laboratoriais revelam os efeitos do estrogênio
A equipe de pesquisa, que também incluiu cientistas do Instituto de Neurociências da Escola de Medicina Grossman da NYU e do Departamento de Farmacologia e Toxicologia da Virginia Commonwealth University, monitorou a atividade cerebral de ratos enquanto os animais completavam um conjunto de tarefas de aprendizagem.
Os ratos aprendem a buscar uma “recompensa” – neste caso, o acesso à água – depois de detectar sinais de áudio que indicam quando a água estará disponível e quanto eles receberão.
O desempenho melhora quando os níveis de estrogênio aumentam. Segundo os autores, o estrogênio aumenta a atividade da dopamina nas regiões cerebrais responsáveis pelo processamento de recompensas, fortalecendo os sinais que apoiam a aprendizagem.
Níveis baixos de estrogênio diminuem a capacidade de aprendizagem
Quando a actividade do estrogénio foi reduzida, limitando o seu efeito na regulação da dopamina, os ratos aprenderam de forma menos eficaz. Estas descobertas sugerem uma possível ligação entre as flutuações hormonais e os sintomas observados em certos distúrbios neuropsiquiátricos. A equipe também enfatizou que os efeitos do estrogênio não se estendiam à tomada de decisões; Houve apenas efeitos de aprendizagem.
“Todos os distúrbios neuropsiquiátricos apresentam flutuações na gravidade dos sintomas de acordo com o estado hormonal, sugerindo que a forma como os hormônios afetam os circuitos neurais pode revelar uma melhor compreensão do que causa esses distúrbios”, observa Constantinopla.
Esta pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (DP2MH126376, F32MH125448, 5T32MH019524, 1S10OD010582-01A1), pelo Instituto Nacional do Câncer (P30CA016087), pela NYU Langone e pelos Institutos Nacionais de Saúde. Os autores afirmam que o conteúdo é de sua exclusiva responsabilidade e não representa necessariamente a opinião oficial dos Institutos Nacionais de Saúde.
