As taxas de cancro estão a aumentar entre adultos de todas as idades em Inglaterra, mas um novo estudo destacou um padrão particularmente preocupante nos jovens. As taxas de cancro do intestino e dos ovários aumentaram em adultos jovens (menos de 50 anos), enquanto os grupos etários mais velhos não registaram o mesmo aumento.
As descobertas, publicadas na revista de acesso aberto Oncologia BMJMostra também que muitos outros cancros estão a tornar-se mais comuns entre adultos jovens do que entre pessoas com 50 anos ou mais.
Embora o excesso de peso corporal pareça desempenhar um papel importante, os investigadores dizem que a obesidade por si só pode não ser a causa do aumento. Os resultados sugerem que factores adicionais podem contribuir para o aumento da carga de cancro nas gerações mais jovens.
Um aumento semelhante no cancro foi relatado em pessoas com menos de 50 anos fora de Inglaterra. No entanto, os cientistas ainda não compreendem completamente se a mudança dos hábitos de vida e outros factores de risco estabelecidos podem explicar estas tendências.
Aumento das taxas de câncer em diferentes faixas etárias
Para investigar, os investigadores examinaram registos de incidência de cancro recolhidos pelo Serviço Nacional de Registo de Doenças de Inglaterra entre 2001 e 2019. Compararam tendências para mais de 20 tipos de cancro em homens e mulheres com idades entre os 20 e os 49 anos e adultos com 50 anos ou mais.
A equipe também analisou dados da Pesquisa Nacional de Saúde para rastrear mudanças nos fatores de risco de câncer estabelecidos. Estes incluem tabagismo, consumo de álcool, dieta (rica em carne vermelha/processada, baixa ingestão de fibras), excesso de peso corporal (IMC) e atividade física inadequada. Os investigadores avaliaram como estes factores mudaram entre grupos etários e géneros e estimaram o quanto contribuíram para os casos de cancro.
Os resultados mostraram um aumento generalizado na incidência de câncer. Nas mulheres jovens, foi observado um aumento estatisticamente significativo em 16 dos 22 tipos de cancro examinados. Entre os homens jovens, as taxas de 11 dos 21 cancros aumentaram significativamente.
Particularmente preocupantes foram 11 cancros associados a factores de risco comportamentais conhecidos que se tornaram significativamente mais comuns em adultos com menos de 50 anos. Estes incluíam cancros da tiróide, fígado, rins, vesícula biliar, intestino, pâncreas, boca, mama e ovários, bem como mieloma múltiplo e cancro do revestimento uterino (endométrio).
A maioria destes cancros também aumentou significativamente em adultos com mais de 50 anos. No entanto, os cancros do intestino e dos ovários predominam porque a sua incidência aumentou significativamente em adultos jovens, mas não em pessoas mais velhas.
Os investigadores também identificaram vários cancros cuja incidência aumentou mais rapidamente nas mulheres mais jovens. Estes incluíram câncer de endométrio, rim, pâncreas, mieloma múltiplo e tireoide. Entre os homens, o mieloma múltiplo foi o único cancro que cresceu significativamente mais rapidamente na faixa etária mais jovem.
A obesidade é um fator importante, mas não explica tudo
Os investigadores examinaram como os estilos de vida estabelecidos podem ajudar a explicar o aumento do risco. Dos 11 cancros de particular interesse, 10 estavam associados à obesidade, sendo o cancro oral a exceção.
Seis cancros (fígado, intestino, boca, pâncreas, rim e ovário) estavam ligados ao tabagismo, enquanto quatro (fígado, intestino, boca e mama) estavam ligados ao consumo de álcool. Três (intestino, mamário e endometrial) estiveram associados à inatividade física e um (intestinal) esteve associado a fatores dietéticos.
No entanto, as descobertas revelaram um paradoxo importante. Além do excesso de peso, a maioria destes fatores de risco estabelecidos permaneceram relativamente estáveis ou melhoraram em adultos jovens nas últimas uma a duas décadas.
Por exemplo, a maior melhoria foi observada no consumo de carne vermelha, diminuindo cerca de 7% em relação às tendências da pesquisa. Entre os homens jovens, o consumo médio diário caiu de 38 gramas em 2008 para 17 gramas em 2018. Nas mulheres jovens, caiu de 22 gramas para 10 gramas no mesmo período.
As mulheres jovens também consomem significativamente menos carne processada do que os homens jovens, cerca de 10 gramas por dia, em comparação com uma média de cerca de 20 gramas.
A ingestão de fibras continua a ser uma preocupação, com mais de 90% dos jovens adultos a não consumirem fibra suficiente em 2018. No entanto, a ingestão média entre ambos os sexos permaneceu geralmente estável ou melhorou ligeiramente entre 2009 e 2019. Os adultos mais velhos apresentaram tendências alimentares amplamente semelhantes.
Estas descobertas levantam questões sobre a razão pela qual a incidência do cancro continuou a aumentar, enquanto muitos riscos reconhecidos do estilo de vida estavam a evoluir numa direção mais favorável.
Quanto câncer está ligado a fatores de risco conhecidos?
Apesar destas melhorias, os factores de risco comportamentais estabelecidos ainda estavam associados a uma grande proporção de casos de cancro.
Para os homens, em 2019, os investigadores estimaram que estes factores representavam 68% dos casos de cancro oral em adultos jovens e 65% em adultos mais velhos. Os respectivos números foram de 42% e 48% para o cancro do fígado, 49% e 53% para o cancro do intestino, 29% e 33% para o cancro do rim e 36% e 34% para o cancro do pâncreas.
Nas mulheres, a proporção estimada atribuível a estes riscos foi de 52% para adultos jovens e 45% para adultos mais velhos. Para o câncer endometrial, os números foram de 35% e 42%, enquanto o câncer de fígado foi de 44% e 46%.
As estimativas correspondentes foram de 38% e 42% para o cancro do intestino, 33% e 37% para o cancro renal, 31% e 28% para o cancro do pâncreas e 19% e 24% para o cancro da vesícula biliar.
O excesso de peso corporal foi associado a mais tipos de câncer examinados do que qualquer outro fator de risco individual. Em 2019, a proporção estimada de casos atribuíveis ao excesso de peso variou consideravelmente, variando entre 5% para o cancro do ovário e 37% para o cancro do endométrio.
Ainda assim, os investigadores descobriram que o aumento da obesidade pode não ser inteiramente responsável pelas tendências mais amplas do cancro.
“Esses padrões sugerem que, embora os fatores de risco sejam provavelmente semelhantes por idade, alguns tipos de câncer podem ter diferenças no risco específico da idade, na suscetibilidade ou nos métodos de rastreamento e detecção”, escreveram os pesquisadores.
Cientistas procuram outras explicações
O estudo foi observacional, o que significa que conseguiu identificar associações e tendências, mas não conseguiu determinar se factores de risco específicos causaram directamente o aumento da incidência do cancro.
Os pesquisadores também reconheceram várias limitações. Não estavam disponíveis dados nacionais fiáveis que abrangessem um período mais longo para alguns factores de risco, e a análise centrou-se especificamente em Inglaterra e não no Reino Unido como um todo.
Além disso, os seus cálculos assumiram um atraso de 10 anos entre a exposição ao factor de risco e o desenvolvimento do cancro.
“O aumento observado na incidência do cancro, apesar das tendências de declínio em vários factores de risco comportamentais, pode reflectir o efeito líquido de múltiplas influências que actuam em diferentes direcções. Outros factores contribuintes não avaliados aqui incluem, por exemplo, a história reprodutiva, factores de risco pré-natais ou na infância, e as mudanças nos métodos de diagnóstico e detecção do cancro também podem desempenhar um papel”, explicam.
Os investigadores sublinharam que a obesidade continua a ser importante, mas o aumento dos casos de cancro não pode ser atribuído apenas ao peso.
“Embora o excesso de peso e a obesidade estejam associados a 10 dos 11 cancros avaliados e sejam responsáveis por uma grande proporção de casos de cancro, as taxas de eventos atribuídos ao IMC e não atribuídos ao IMC aumentaram – embora mais lentamente nestes últimos – sugerindo outros contribuintes”, diz ele.
Outras explicações possíveis para o aumento do cancro em adultos jovens foram propostas. Isso inclui alto consumo de alimentos ultraprocessados e bebidas açucaradas, obesidade infantil, inatividade física/comportamento sedentário, exposição a antibióticos e poluição do ar.
No entanto, muitos destes potenciais contribuintes não demonstraram o aumento que seria esperado se fossem os únicos responsáveis pelo aumento das taxas de cancro.
“Embora estes factores sejam comuns em Inglaterra, a maioria mostrou tendências estáveis ou decrescentes ao longo da última década”, observam os investigadores.
Uma possibilidade que merece um exame mais detalhado é a perturbação do microbioma intestinal, a comunidade de microrganismos que vivem no trato digestivo. Alterações nestas populações microbianas têm sido sugeridas como uma possível influência no risco de cancro, embora sejam necessárias mais pesquisas para estabelecer o seu papel.
Câncer é mais comum em idosos
Embora o aumento do cancro nos jovens seja uma preocupação, os investigadores alertam para não ignorar o maior número de casos que ainda ocorrem em adultos mais velhos.
As descobertas destacam a necessidade de examinar o risco de cancro ao longo da vida, incluindo a possibilidade de que as exposições durante a infância ou mesmo antes do nascimento possam influenciar a doença décadas mais tarde.
“Embora o aumento do cancro entre os adultos jovens seja preocupante, o fardo é muito maior entre os adultos mais velhos, sublinhando a importância clínica e para a saúde pública de estudar os factores de risco em todas as idades”, concluíram.
