Um grupo de cientistas ambientais e de saúde pública está a levantar preocupações sobre um grupo amplamente negligenciado de organismos microscópicos que pode representar uma ameaça crescente em todo o mundo: as amebas de vida livre. publicado em um artigo recente da Perspectives Poluentes orgânicosOs investigadores explicam que estas pequenas formas de vida estão a tornar-se um risco emergente para a saúde global. A sua propagação é impulsionada pelo aumento das temperaturas, pelo envelhecimento da infraestrutura hídrica e pelos sistemas limitados para os detetar e rastrear.
Embora a maioria das pessoas nunca tenha ouvido falar de amebas de vida livre, os cientistas dizem que elas merecem mais atenção.
O que são amebas de vida livre?
Amebas são organismos unicelulares que vivem naturalmente no solo, na água doce e até mesmo em alguns sistemas de água artificiais. Eles se movem e se alimentam alongando partes de seus corpos celulares, um processo que lhes confere sua forma distinta.
A maioria das amebas é inofensiva e desempenha um papel nos ecossistemas naturais. No entanto, um pequeno número de espécies pode infectar humanos e causar doenças graves. Estas infecções são raras, mas quando ocorrem, podem ser extremamente graves.
Um dos exemplos mais familiares Naegleria fowleri (muitas vezes chamada de ameba comedora de cérebro). O organismo pode entrar no corpo quando água contaminada entra em contato com o nariz, como ao nadar em lagos quentes ou em água mal tratada. Uma vez dentro, pode viajar para o cérebro e causar uma infecção rápida que quase sempre é fatal.
Por que esse germe é tão difícil de erradicar?
Os cientistas dizem que uma das características mais preocupantes destas amebas é a sua capacidade de sobreviver a condições adversas que normalmente matariam outros microrganismos.
“O que torna estes organismos particularmente perigosos é a sua capacidade de sobreviver em condições que matam muitos outros micróbios”, disse o autor correspondente Longfei Shu, da Universidade Sun Yat Sen. “Eles podem suportar altas temperaturas, desinfetantes fortes como o cloro e até mesmo viver dentro de sistemas de distribuição de água que as pessoas consideram seguros”.
Esta resiliência significa que os métodos padrão de tratamento de água podem nem sempre ser suficientes para erradicá-los, especialmente em sistemas mais antigos ou com manutenção deficiente.
Papel oculto da ameba na disseminação de outros patógenos
O risco vai além das próprias amebas. Os investigadores destacaram que estes organismos podem atuar como hospedeiros protetores para outros micróbios nocivos, incluindo bactérias e vírus.
Dentro da ameba, esses patógenos podem sobreviver numa espécie de refúgio seguro, protegidos de desinfetantes que normalmente os destruiriam. Este processo é frequentemente descrito como o chamado efeito cavalo de Tróia. Isto permite que micróbios perigosos sobrevivam nos sistemas de água potável e se espalhem potencialmente mais facilmente.
Os cientistas também estão preocupados com o facto de este ambiente protector poder ajudar a promover a resistência aos antibióticos, tornando as infecções mais difíceis de tratar ao longo do tempo.
As alterações climáticas estão a expandir o seu alcance
Espera-se que o aumento das temperaturas globais agrave o problema. Muitas destas amebas prosperam em condições quentes, por isso, à medida que a temperatura da água aumenta, podem expandir-se para novas áreas onde antes eram incomuns.
Nos últimos anos, vários surtos associados ao uso recreativo da água já suscitaram preocupação pública em várias partes do mundo. Estes acontecimentos indicam que o risco já não está confinado a algumas áreas isoladas.
Apela a uma melhor monitorização e sistemas de água mais seguros
Para enfrentar a ameaça crescente, os investigadores apelam a uma resposta mais ampla e coordenada. Recomendam uma abordagem de saúde única, que reúna especialistas em saúde humana, ciências ambientais e gestão da água para enfrentar o problema de vários ângulos.
Melhorar os sistemas de vigilância com o desenvolvimento de ferramentas de diagnóstico mais rápidas e precisas é uma prioridade fundamental. A equipa enfatiza a necessidade de tecnologias melhoradas de tratamento de água que possam atingir melhor estes organismos resilientes antes que representem um risco para o público.
Um problema que transcende fronteiras
“A ameba não é apenas um problema médico ou ambiental”, disse Shu. “Eles situam-se na intersecção dos dois, e abordá-los requer soluções integradas que protejam a saúde pública na sua fonte”.
À medida que os cientistas continuam a aprender mais sobre estes organismos microscópicos, uma mensagem torna-se clara: algo em grande parte invisível a olho nu pode ter um impacto maior na saúde global do que se pensava anteriormente.
