Abaixo das terras agrícolas nos planaltos centrais de Nova Gales do Sul encontra-se um dos sítios fósseis mais notáveis da Austrália, conhecido como McGrath’s Flats. O local remonta à época do Mioceno, entre 11 e 16 milhões de anos, período em que muitas plantas e animais modernos apareceram pela primeira vez.
Pesquisadores do Australian Museum Research Institute fizeram uma descoberta Uma notável coleção de fósseis Embora a área aqui esteja agora seca e empoeirada, já foi uma rica floresta tropical. Os fósseis fornecem uma visão detalhada desses ecossistemas antigos, que continham vida há milhões de anos.
As rochas em McGrath’s Flat distinguem-se pela sua cor vermelha profunda. Eles são feitos inteiramente de goethita, um mineral rico em ferro de granulação fina. Este ferro preservou plantas, insetos, aranhas, peixes e até penas com notável clareza.
Um estudo recente publicado no diário Pesquisa Gondwana Isso traz outro aspecto maravilhoso do site. Isto desafia suposições de longa data sobre onde os fósseis excepcionalmente preservados podem se formar e as condições necessárias para formá-los.
Repensando a preservação de fósseis além das rochas tradicionais
Os sítios fósseis mais conhecidos são encontrados em rochas como xisto, arenito, calcário ou cinzas vulcânicas. Esses ambientes permitem que os organismos sejam rapidamente enterrados em sedimentos finos, o que ajuda a preservar não apenas as partes duras, como os ossos, mas também os tecidos moles.
Exemplos famosos incluem o Messel Pit na Alemanha e o Burgess Shale no Canadá. Fósseis de Messel Pit, com cerca de 47 milhões de anos, preservam esses detalhes penas, pele e couro. O Burgess Shale, que tem cerca de 500 milhões de anos, contém tecidos moles de alguns dos primeiros animais da Terra.
Em contraste, as rochas ricas em ferro geralmente não estão associadas a fósseis bem preservados, especialmente aqueles de plantas e animais terrestres (terrestres).
Isto ocorre principalmente porque o ferro é mais conhecido a partir de rochas sedimentares Estrutura de ferro bandado. Estes depósitos formaram-se há cerca de 2,5 mil milhões de anos em oceanos antigos que careciam de oxigénio, muito antes do desenvolvimento da vida complexa.
Mais recentemente, o ferro tem sido geralmente visto como um produto do intemperismo. isso é Forma ferrugem Em terras expostas ao oxigênio, como visto nas paisagens do Red Outback da Austrália, preserva características de milhões a bilhões de anos.
As descobertas em McGrath’s Flats vão contra esta expectativa.
Fósseis são preservados em ferro com detalhes celulares
A rocha em McGrath’s Flat é um material de granulação fina e rico em ferro chamado ferricrete, que atua como um cimento natural feito de ferro.
Este ferricrato é composto de partículas microscópicas de oxihidróxido de ferro, cada uma medindo cerca de 0,005 milímetros. Quando os organismos morrem e são soterrados, estas minúsculas partículas preenchem as suas células. Este processo permite que os tecidos moles sejam preservados com detalhes extraordinários.
Os sítios fósseis que preservam ecossistemas terrestres já são raros. Locais que capturam tecidos moles de animais terrestres são ainda mais incomuns. O apartamento de McGrath se destaca por causa disso Salva propriedades O que é quase invisível.
Os cientistas identificaram estruturas microscópicas, como células pigmentares nos olhos dos peixes, órgãos internos de insetos e peixes e até aranhas. o cabelo E Células nervosas.
O nível de detalhe rivaliza com os melhores sítios fósseis do mundo compostos de xisto ou arenito. A diferença é que esses fósseis são preservados em ferro.
Como o sítio fóssil simples de McGraths foi formado
O novo estudo também explica como este sítio fóssil único se desenvolveu, fornecendo pistas para a localização de sítios semelhantes no futuro.
Durante o Mioceno, a região experimentou condições de floresta tropical quente e úmida. O ferro é liberado do desgaste do basalto e transportado para o subsolo por águas subterrâneas ácidas.
Esse ferro dissolvido finalmente alcançou um sistema fluvial que incluía um lago marginal, um canal fluvial abandonado. Lá, o ferro formou sedimentos muito finos de oxihidróxido de ferro.
Estas partículas revestem rapidamente os organismos que se instalam no fundo do lago, preservando os seus tecidos moles a um nível microscópico.
Uma nova maneira de encontrar sítios fósseis excepcionais
Compreender como os Flats de McGrath se formaram fornece um guia útil para localizar outros locais de fósseis ricos em ferro em todo o mundo.
Os pesquisadores recomendam procurar ferricrete em camadas de granulação muito fina em áreas onde:
- Antigos canais de rios cortam antigas paisagens ricas em ferro, como rochas basálticas de vulcões.
- Condições quentes e úmidas às vezes levam a condições climáticas severas
- A geologia circundante carece de calcário significativo ou minerais contendo enxofre (como a pirita), que podem interferir na formação de oxi-hidróxido de ferro.
As descobertas em McGrath’s Flat ampliam nossa compreensão de como podem se formar sítios fósseis excepcionais.
Os avanços futuros no estudo da vida terrestre antiga podem vir não de rochas tradicionais contendo fósseis, como o xisto ou o arenito, mas de depósitos ricos em ferro escondidos abaixo da superfície.
Os autores do estudo reconhecem os guardiões tradicionais das terras e dos cursos de água onde o McGrath’s Flat está localizado, o povo Wiradjuri.
